"Ik heb je onderschat" waren de eerste woorden die voormalige Wimbledon-winnaar Bobby Riggs in 1973 tegen tenniskampioen Billie Jean King zei nadat ze hem voor 90 miljoen kijkers wereldwijd had verslagen. Het is een ernstige fout voor elke atleet om zijn tegenstander in elke wedstrijd in elke sport te onderschatten, laat staan wanneer zij de nummer één vrouwelijke speler is en je speelt in je eigen drum-up spektakel van een wedstrijd, de Battle of the Sexes. In de context van het felle debat over genderrollen - toen en nu - dienen zijn woorden als een herinnering om een vastberaden vrouw nooit te onderschatten.
gerelateerde inhoud
- Hoe Billie Jean King haar outfit koos voor de Battle of the Sexes Match
- Het ware verhaal van de dood van Stalin
De nieuwe film van Jonathan Dayton en Valerie Faris, het regisseurduo dat de bekroonde Little Miss Sunshine maakte, is een biopic van de legendarische ster King (gespeeld door Emma Stone), die zich richt op haar beroemde wedstrijd tegen de voormalige driekroon van Wimbledon winnaar, Riggs (Steve Carell). Smithsonian.com nodigde Smithsonian sportconservator Eric Jentsch, plaatsvervangend voorzitter van de afdeling cultuur en kunst van het National Museum of American History, uit om de film Battle of the Sexes te bekijken en de blijvende erfenis van King te bespreken.
Hoewel tenniskampioen Billie Jean King vooral bekend staat om het verslaan van Riggs, zijn haar prestaties aanzienlijk - van het winnen van 39 Grand Slam-titels tot zes keer de nummer één in damestennis. Onder vele onderscheidingen was ze de eerste vrouwelijke atleet die de Presidentiële Medaille van Vrijheid ontving, die ze in 2009 van president Obama ontving. Afgezien van haar persoonlijke prestaties, lijkt het moeilijk te overdrijven hoeveel King de sport zelf heeft veranderd, van het verhogen van tennis als een beroep pleiten voor gendergelijkheid in beloning en erkenning.
Zoals Jentsch verklaart, zelfs vóór de Riggs-wedstrijd, "was een van haar belangrijkste initiatieven om van professioneel tennis een legitieme onderneming te maken en de US Open, Wimbledon en de French Open tot professionele evenementen te maken." Voorheen waren deze wedstrijden actief op een basis van "shamateurism": spelers werden bestempeld als amateurs zonder financiële prikkels, terwijl de meeste van hen professionals waren die onder de tafel werden betaald. Duwen tegen deze pretentie bracht het 'Open tijdperk' van tennis teweeg, waar de professionals konden deelnemen en competities toernooitassen introduceerden om ze te betalen.
Het jaar 1968 markeerde de eerste keer dat Wimbledon-winnaars prijzengeld kregen, maar 'het drong me niet eens in dat [vrouwen] minder zouden krijgen', zei King. Maar als winnaar van de singles voor dames ontving ze £ 750, terwijl haar mannelijke tegenhanger, Rod Laver, £ 2.000 werd betaald. Vastbesloten om gelijk loon te krijgen, bevond King zich zonder de steun van de door mannen geleide United States Lawn Tennis Association (nu United States Tennis Association). Het was duidelijk dat vrouwelijke spelers zelf voor gelijkheid moesten vechten.
Dus deden ze dat. Zoals Jentsch uitlegt, in een "uitdagende poging voor de spelers om wat eigendom te nemen en terug te vechten tegen het gebrek aan billijkheid dat in het traditionele tennisbedrijf was, " creëerde King een afgescheiden circuit van grote vrouwelijke tennisspelers. De 'oorspronkelijke negen' tekende een symbolisch $ 1-contract met uitgever van World Tennis Magazine, Gladys Heldman (gespeeld door Sarah Silverman). Ze begonnen met het organiseren van toernooien, gesponsord door het tabaksbedrijf Virginia Slims, dat beroemd werd verkocht aan jonge vrouwen uit die tijd met de slogan "Je hebt een lange weg afgelegd, schat."
Billie Jean King (Emma Stone) was een van de "Original 9", een groep vrouwelijke tennisspelers die hun eigen circuit begonnen om te protesteren tegen loonongelijkheid. (Fox-zoeklicht) Op het circuit streden de vrouwelijke spelers tegen het idee dat damestennis niet populair was en dat dit geen verkoop en publiek kon opleveren. Terwijl de tijdlijn van de oprichting is ingestort in de film, diende de tour als een voorloper van de oprichting van Women's Tennis Association in 1973, het eerste jaar dat Wimbledon een gelijk loon voor beide geslachten aanbood. Het zou echter tientallen jaren duren, tot 2007, om alle vier de majors gelijke prijzen te laten toekennen aan mannelijke en vrouwelijke atleten.
Naast de strijd tegen loonverschillen, bestreed King stereotypen dat vrouwelijke tennisspelers niet zo bekwaam waren als hun mannelijke tegenhangers, een idee dat werd uitgedragen door de vrolijk chauvinistische Riggs. Als voormalig Wimbledon-kampioen met een gokprobleem speelde hij al jaren stuntwedstrijden, probeerde terug in de schijnwerpers te komen en met zijn voorgestelde "Battle of the Sexes" -wedstrijd speelde hij op ingenieuze wijze in op hedendaagse debatten over gendergelijkheid.
Op het scherm lijkt de seksistische Riggs zijn overtuigingen te overdrijven, maar het wordt duidelijk gemaakt dat ze worden gedeeld door veel mannen, waaronder degenen die de Tennis Association runden. In het echte leven, zoals afgebeeld in de film, hadden mannelijke tennispromotors en leidinggevenden ongelooflijke macht over het lot van damestennis en gebruikten ze dezelfde verouderde overtuigingen om King en haar collega's te denigreren.
Aanvankelijk wilde King niet deelnemen aan de Battle, maar nadat top-speler Margaret Court (gespeeld door Jessica McNamee) verloor van Riggs in de "Mother's Day Massacre", vond King dat dit nodig was. Niet alleen had het verlies brandstof gegeven aan de seksistische beledigingen van Riggs, ze was bezorgd over het effect dat de vermindering van het tennis voor vrouwen zou kunnen hebben op Titel IX. De wetgeving, die slechts een jaar eerder werd aangenomen en nog steeds onderwerp van discussie was, was essentieel voor vrouwelijke atleten die een studiebeurs en gelijke kansen ontvingen. "Billie Jean King is een heel ver denkend persoon die het grote geheel ziet, " legt Jentsch uit. "Ze was niet de enige die het belang van Titel IX zag, maar ze begreep echt dat het veel zou betekenen voor vrouwelijke atleten in de toekomst."
"Ik vind het waargebeurde verhaal veel fascinerender en de heldhaftigheid van Billie Jean King (hierboven, vandaag) is veel reëler", zegt Eric Jentsch van het Smithsonian. (Wikimedia Commons / KingEnterprises) Ze legde haar redenering achter het aanvaarden van de uitdaging van Riggs uit en zei later: 'Ik dacht dat het ons 50 jaar zou terugbrengen als ik die wedstrijd niet zou winnen. Het zou de tournee [tennis] van de vrouw verpesten en het zelfrespect van alle vrouwen beïnvloeden. Een 55-jarige man verslaan was voor mij geen sensatie. De spanning stelde veel nieuwe mensen bloot aan tennis. ”
De film bootst het schandelijke schouwspel van de wedstrijd na, dat tot de meest bekeken sportevenementen in de geschiedenis behoort. Jentsch zegt dat King het medium heeft gebruikt om haar boodschap over te brengen. "Het is duidelijk dat Billie Jean King begreep dat live televisie een manier was waarop mensen echt werden geraakt, " legt hij uit. "Als een massapubliek alles tegelijk zou bekijken, zou het een krachtig forum zijn voor de symboliek van de wedstrijd."
Ondertussen, achter haar zeer openbare pleitbezorging voor vrouwen in tennis, ging King ook in het reine met haar seksualiteit. Hoewel ze sinds de jaren zestig in een heteroseksueel huwelijk was, realiseerde ze zich dat ze lesbisch was en begon een affaire met een vrouw. In 1981 werd King verslagen door die toenmalige minnaar in een rechtszaak en in de loop van 24 uur verloor ze al haar aantekeningen. Hoewel de film King's eerste zelfontdekking behandelt, heeft het geen tijd om in de nuances van haar romantische relaties te gaan en eindigt de verhaallijn vóór het verraad van haar uitje.
Dit pijnlijke openbare evenement noemde King de eerste lesbische professionele atleet. Hoewel ze enigszins in deze positie werd gedwongen, is het nog steeds een die ze verdedigt door te pleiten voor LGBTQ-rechten en de weg vrij te maken voor andere atleten. Zelfs nog, er blijft een stigma: in 2013, toen basketbalspeler Jason Collins uitkwam, werd hij de eerste mannelijke speler in de vier professionele sporten (honkbal, basketbal, hockey en voetbal) die dit deed.
Een pionier voor tennis, vrouwen en de LGBTQ-gemeenschap, elk hoofdstuk van King's leven is een episch verhaal op zich, waardig om opnieuw te vertellen en filmische behandeling. Gedurende zijn twee uur plaatst de film de Battle front en center, en volleys tussen het persoonlijke leven van de tegenstander in de aanloop naar de wedstrijd. King's gevecht voor beter loon en haar evoluerende seksualiteit krijgen evenveel tijd met het effect van Riggs gokproblemen op zijn huwelijk en zijn hoop dat de wedstrijd een manier zou zijn om zijn vroegere glorie te herwinnen en, vermoedde hij, een grote betaaldag.
Terwijl hij van de film genoot, voelt Jentsch de algehele "lichte aanraking was soms een slechte dienst voor de risico's die King nam." En door zich te concentreren op de persoonlijke relaties, ontwikkelde de film niet volledig de historische context en conflicten van het tijdperk dat domineerde het gebroken land. "Voor het vertellen van verhalen verminderen ze enkele van de meest authentieke en complexe motivaties, " zegt hij. "Ik vind het waargebeurde verhaal veel fascinerender en haar heldhaftigheid is veel reëler, gebaseerd op de omstandigheden waarin ze zich heeft opgevoerd."
Vrouwelijke atleten en vrouwen in het algemeen hebben zeker "een lange weg afgelegd" van de grove discriminatie die de jaren zestig en zeventig domineerde. Maar in de afgelopen paar jaar, als flagrant seksisme opnieuw zijn ongelukkige hoofd opsteekt, in tennis en daarbuiten, is het duidelijk dat er nog een lange weg te gaan is.
De tennisjurk die Billie Jean King droeg voor de Battle of the Sexes is een van de collecties van het National Museum of American History. Het is momenteel niet te zien.
