Lalibela is een onopvallend stadje met een paar stoffige straten bovenop een ruige berg ongeveer 200 mijl ten noorden van Addis Abeba. Maar de 11 monolithische kerken - uitgehouwen uit de rode vulkanische steen in de 12e eeuw, en nu een werelderfgoed - worden elke kerst door pelgrims geduwd. Vanwege verschillen tussen westerse en Ethiopische kalenders en tradities, vieren Ethiopiërs die feestdag op wat westerlingen kennen als 7 januari.
gerelateerde inhoud
- Dromen van een groene kerst
- Keepers of the Lost Ark?
Toen ik afgelopen januari Lalibela bezocht voor kerstvieringen, haalden de hoogte - 8.600 voet boven zeeniveau - en de drukte mijn adem weg: de tunnels en gangen die de kerken met elkaar verbinden, waren volgepropt met toegewijden die elkaar tegen het lijf liepen ga van de ene kerk naar de andere. Lalibela heeft 20.000 inwoners en "meer dan 50.000 pelgrims komen voor Kerstmis", vertelde mijn gids me. "Zoals je ziet, barsten ze de stad uit zijn voegen." Verwacht wordt dat het publiek deze kerst nog groter zal zijn vanwege het Ethiopische millennium: volgens de Ethiopische kalender begon het jaar 2000 afgelopen september.
Volgens de kerktraditie waren het twee schipbreukmakende christelijke jongens die het geloof in Ethiopië in de vierde eeuw introduceerden; ze werkten als slaven in het koninklijke hof maar werden uiteindelijk adviseurs van koning Ezana, die het christendom onder zijn volk verspreidde. Abba Gebre Yesus, de bisschop van Lalibela, vertelde me dat Lalibela een heilige stad werd na de verovering van Jeruzalem door moslimtroepen in 1187; aangezien Ethiopische christelijke pelgrims daar niet meer konden komen, verklaarde de regerende koning - Lalibela - de stad als een nieuw Jeruzalem.
Bet Medhane Alem is 's werelds grootste monolithische kerk, 63 voet hoog bij 45 voet breed en 24 voet diep. Het lijkt op een oude Griekse tempel, maar de Joodse wortels van Ethiopië worden weerspiegeld in de Davidster die in het plafond is gesneden. "Duizenden arbeiders werkten hier overdag om de kerk uit te hakken, en 's nachts vervolgden een groot aantal engelen het werk, " vertelde een jonge priester die zijn naam gaf als aartsdiaken Yonas Sisay. De engelen, zegt de traditie, groeven driemaal het aantal mannen.
Na de slag om middernacht op 7 januari woonde ik de kerstmis bij in Bet Maryam, de kerk gewijd aan de Maagd Maria. Een van de fresco's is van de Jodenster; dichtbij is een andere afbeelding van de vlucht van Maria, Jozef en Jezus naar Egypte. Die nacht jammerden pelgrims de kerk schouder aan schouder en verdrongen de omliggende heuvels. Om met de mis te beginnen, zongen en rammelden priesters sistra's, instrumenten ter grootte van een palm uit de tijd van het Oude Testament, en de viering ging de hele nacht door.
Bij zonsopgang werd de kerk leeggemaakt. Meer dan 100 priesters klommen de rotsachtige trappen naar de rand van de put met uitzicht op de kerk en vormden een lijn die zich tot aan de rand van de druppel kronkelde. Ze droegen witte tulbanden, droegen gouden sjaals en hadden rode sjerpen in de zoom van hun witte gewaden gestikt. Verschillende diakenen begonnen op grote trommels te slaan, en de priesters begonnen tegelijkertijd te zwaaien, hun sistras te rammelen, dan in een golvende lijn op het ritme te hurken en weer op te staan - de dans van koning David, de laatste van de kerstceremonies.
Op de binnenplaats beneden vormden twee dozijn priesters een hechte cirkel met twee drummers in het midden en begonnen een hymne te zingen tegen de priesters hierboven, die vriendelijk reageerden. "De binnenplaatspriesters vertegenwoordigen het volk van de wereld, en de priesters hoog boven vertegenwoordigen de engelen, " vertelde een priester me. "Hun gezang is een symbool van de eenheid tussen hemel en aarde." Ze gingen twee uur door, hun bewegingen en stemmen zwol in intensiteit. Veel van die hoog boven gleden in extatische trances, sloot hun ogen terwijl ze zwaaiden. Ik vreesde dat een van hen - of meer - zou vallen. Maar dat deed niemand.
