Een vrouw van middelbare leeftijd hurkt onbeweeglijk aan de kant van het pad en beschermt haar hoofd tegen de vallende sneeuw met een gescheurde graanzak.
Luanne Freer, een arts op de eerste hulp van Bozeman, Montana, wiens atletische bouw en energieke houding haar 53 jaar verloochenen, legt haar rugzak neer en legt haar hand op de schouder van de vrouw. "Sanche cha?" Vraagt ze. Gaat alles goed?
De vrouw beweegt naar haar hoofd, dan naar haar buik en wijst naar het dal. Ashish Lohani, een Nepalese arts die medicijnen op grote hoogte bestudeert, vertaalt.
"Ze heeft vreselijke hoofdpijn en voelt zich misselijk, " zegt hij. De vrouw, uit de Rai-laaglanden ten zuiden van de Khumbu-vallei, hoedde haar jakken op de populaire eilandpiek (20, 305 voet) en liep al dagen haveloos. Haar hoofdpijn en misselijkheid duiden op het begin van acute bergziekte, een milde vorm van hoogteziekte die zich kan ontwikkelen tot hooggelegen hersenoedeem (HACE), een zwelling van de hersenen die dodelijk kan worden als ze niet wordt behandeld. Na haar te hebben beoordeeld op HACE door haar in een rechte lijn te laten lopen en haar zuurstofverzadigingsniveaus te testen, instrueren de artsen haar om door te gaan naar de dichtstbijzijnde stad, Namche Bazaar, minder dan twee mijl afstand.
Freer, Lohani en ik wandelen door de Khumbu-vallei van Nepal, de thuisbasis van enkele van 's werelds hoogste toppen, waaronder Mount Everest. We zijn nog steeds dagen verwijderd van onze bestemming Mount Everest Base Camp en Everest ER, de medische kliniek die Freer negen jaar geleden oprichtte, maar het werk van Freer is al begonnen. Meer dan eens, terwijl ze naar het basiskamp is gelopen, is Freer een laagland Nepalees tegengekomen, zoals de Rai-vrouw, aan de kant van het pad ziek van hoogte. Gelukkig is deze yakherder in een betere staat dan de meeste. Een paar weken eerder, net voordat een van de klinieken voor het voorjaar geopend was, waren twee dragers bezweken aan hoogte-gerelateerde ziekten.
Elk jaar bezoeken meer dan 30.000 mensen de Khumbu om te staren naar de ijzige hellingen van de beroemde toppen, doorkruisen de magische rododendronbossen en ervaren Sherpa gastvrijheid door de warmte van een jakmestkachel. Sommige bezoekers trekken tussen theehuizen en reizen met slechts een lichte rugzak terwijl een portier hun overnachtingsspullen bij zich heeft. Anderen zijn klimmers, reizen met een ondersteunende staf die hen zal helpen bij het proberen van beroemde pieken zoals Everest (29.029 voet), Lhotse (27.940 voet) en Nuptse (25.790 voet). Veel van deze klimmers, trekkers en zelfs hun ondersteunend personeel zullen ziek worden van hoogte-geïnduceerde aandoeningen, zoals de beroemde Khumbu-hoest, of maagdarmwantsen die door hoogte worden verergerd.
Een korte reis met een groep collega-artsen naar de Khumbu in 1999 liet Freer wanhopig zoeken naar de kans om terug te keren naar het gebied en meer te leren van de lokale mensen die ze had ontmoet. Dus in 2002 meldde Freer zich aan voor de Periche-kliniek van de Himalayan Rescue Association - een afgelegen stenen buitenpost die toegankelijk was voor een vijfdaagse wandeling tot 14.600 voet. Periche, opgericht in 1973, bevindt zich op een hoogte waar historisch gezien hoogte-gerelateerde problemen zich beginnen te manifesteren bij reizigers die te veel te snel zijn opgekomen.
Drie maanden lang werkte Freer in Periche om buitenlanders, bewoners en zelfs dieren te behandelen in gevallen variërend van de eenvoudige - blaren en wratten - tot de serieuze, en instrueerde een andere arts in Kunde, een afgelegen dorp op een dag lopen, via radio hoe spinaal te bedienen anesthesie op een vrouw in arbeid. Zowel de vrouw als de baby hebben het overleefd.
Het was tijdens dat jaar, tijdens een verblijf tot Everest Base Camp, dat Freer het plan bedacht om een satellietkliniek te ontwikkelen voor de Himalayan Rescue Association aan de voet van de beroemde piek. Hoewel veel expedities hun eigen artsen meebrachten, was er geen formele faciliteit waarvan Freer wist dat die het zorgniveau kon helpen verhogen. Tijdens zijn werk bij Periche had Freer talloze patiënten uit Everest Base Camp zien komen en de kloof tussen de ervaring van veel artsen en de realiteit van expeditiemedicijnen baarde haar.
"Ik zag verschillende goedbedoelde artsen hun patiënten bijna vermoorden omdat ze de juiste zorg voor hoogteziekte en wildernismedicijnen niet begrepen of niet hadden geleerd, " zegt ze. Het bergmilieu had altijd een aantrekkingskracht op Freer gehad. Na het afronden van haar residentie in noodgeneeskunde aan de universiteit van Georgetown, trok ze naar het westen voor de bergen, waar ze een baan als arts landde in Yellowstone National Park, waar ze nog steeds fulltime werkt, als medisch directeur van het park. Freer is een voormalig president van de Wilderness Medical Society, en haar unieke niche heeft haar niet alleen naar de Himalaya gebracht, maar ook naar afgelegen plaatsen in Afrika en Alaska.
“Expeditiegeneeskunde is een specialiteit op zich. Weinig artsen hebben de vaardigheden en achtergrond om een goede expeditiedokter te zijn zonder een vrij substantiële investering in zelfleren, ”zegt ze. "Helaas proberen veel mensen er gewoon mee te vliegen."
Luanne Freer, oprichter van Everest ER, en Ashish Lohani, een Nepalese arts die medicijnen op grote hoogte bestudeert, beginnen hun tocht door de Khumbu-vallei van Nepal. (Molly Loomis) 
Aan de basis van Mount Everest zit Everest ER, een medische kliniek die zich dagelijks bezighoudt met hoofdpijn, diarree, infecties van de bovenste luchtwegen, angst en andere lichamelijke aandoeningen. (Molly Loomis) 
Het is een 10-daagse trektocht naar Everest Base Camp, waar Freer het hele klimseizoen van twee en een halve maand verblijft. (Molly Loomis) 
Elke lente, terwijl Freer naar het Everest Base Camp wandelt, bezoekt ze Lama Geshi, een Tibetaanse boeddhist die een zegen maakt voor het klimseizoen. (Molly Loomis) 
Tijdens een wandeling naar het hier getoonde Everest Base Camp heeft Freer het plan ontwikkeld om een satellietkliniek te ontwikkelen voor de Himalayan Rescue Association aan de voet van de beroemde piek. (Molly Loomis) 
De locatie van de ER is misschien glamoureus, maar het werk is dat vaak niet. Ondanks het feit dat de middelen van de kliniek de afgelopen negen jaar dramatisch zijn uitgebreid, is er geen ontkomen aan het feit dat dit een seizoenskliniek is die is gehuisvest in een canvas tent op 17.590 voet. (Molly Loomis) Freer werd ook getroffen door wat zij beschouwde als een discrepantie tussen de zorg die sommige artsen de betalende cliënten ten opzichte van het lokale personeel verleenden - in veel gevallen het maken van de Nepalese wandeling (of worden gedragen) naar de HRA's kliniek in Periche of, voor serieuzer gevallen, het ziekenhuis van de Sir Edmund Hillary Foundation in Kunde, een extra dag weg. "Ik zag een manier om de missie van de HRA te blijven gebruiken door westerlingen te behandelen en de vergoedingen te gebruiken om de zorg voor de Sherpa te subsidiëren, " legt Freer uit.
De afgelopen negen jaar heeft Freer de afgelopen negen jaar de tiendaagse trektocht naar Everest Base Camp gemaakt, waarbij hij vaak het hele seizoen van twee en een halve maand verbleef, en wandelen met haar is als reizen door een geliefde local buurt, niet iemand die halverwege de wereld is vanuit huis. Bij elk theehuis en vaak langs het pad, benadert Sherpa - dankbare patiënten of vrienden en familieleden van patiënten uit de afgelopen jaren - stilletjes Freer met een zachte "Lulu Didi". ( Didi is de gebruikelijke term voor "oudere zus.")
"Het maakt me kronkelig wanneer mensen dit werk noemen, wat ik doe -‘ zelfloos ", zegt Freer. “Wat ik doe, voelt erg egoïstisch, want ik krijg zoveel meer terug dan ik geef. Dat blijkt de magie van alles te zijn. ”
Freer en de rest van de Everest ER-artsen zijn minder dan 48 uur in het kamp geweest en hebben al een paar seizoenen geleden een overleden lichaam behandeld, per ongeluk door Sherpa in de morene opgegraven en bijna een dozijn gezien patiënten in hun felgele eettent terwijl ze wachten tot de Weatherport-structuur van de kliniek wordt opgericht. Een Sherpa klaagt over rugpijn na een week lang meer dan 100 kilo keien te hebben verplaatst - een onderdeel van het voorbereiden van platte tentplatforms voor inkomende klanten. Een andere man kan nauwelijks lopen vanwege een verzameling steenpuisten die in een gevoelig gebied rondhangen. Een Rai-kok die meerdere seizoenen op Everest Base Camp heeft gewerkt, ervaart extreme vermoeidheid en een hoest, die door de artsen wordt gediagnosticeerd als het begin van hooggelegen longoedeem.
Met uitzondering van de kok, die moet afdalen, kunnen alle patiënten in het basiskamp blijven, met vervolgbezoeken gepland voor de daaropvolgende dagen. Elke man die ik vraag, legt uit dat ze zonder de hulp van Everest ER zouden moeten wachten op hun expeditie met de hoop dat hun teamleider hen zou kunnen behandelen, of afdalen om naar een arts te gaan. De mogelijkheid om in Everest Base Camp te verblijven is niet alleen logistiek gemakkelijker, maar betekent ook dat de mannen niet het risico lopen hun dagelijkse loon of, in het geval van sommige bedrijven uit de lagere categorie, hun baan te verliezen.
De locatie van de ER is misschien glamoureus, maar het werk is dat vaak niet. Hoofdpijn, diarree, infecties van de bovenste luchtwegen, angst en ego-gerelateerde problemen vermomd als lichamelijke aandoeningen zijn het dagelijkse brood en boter van de kliniek. En hoewel de middelen van de kliniek de afgelopen negen jaar enorm zijn uitgebreid, valt er niet aan te ontkomen dat dit een seizoenskliniek is die is gehuisvest in een canvas tent op 17.590 voet. Wanneer zich ernstige incidenten voordoen, moeten Freer en haar collega's problemen oplossen met een zeer beperkte toolbox. Vaak is het handigste werktuig ducttape.
"Er is geen regelboek dat zegt: 'Als je op 18.000 voet bent en dit gebeurt, doe x.' Medicijnen bevriezen vast, slangetjes breken in de ijzige wind, batterijen raken leeg - niets is voorspelbaar ”, zegt Freer. Maar het is die uitdaging waardoor Freer en veel van haar collega's terug blijven komen. Dit back-to-basics-paradigma brengt ook een meer ouderwetse arts-patiëntrelatie teweeg die Freer mist tijdens het oefenen in de Verenigde Staten.
"Werken bij Everest ER brengt me terug naar wat me in de eerste plaats naar de medische school bracht - mensen helpen en tijd hebben om daadwerkelijk met hen door te brengen", zegt ze. "Ik doe gewoon wat ik denk dat het beste is voor de patiënt - niet wat de verzekeringsmaatschappij zal vergoeden."
Hoewel Everest ER nu een goed ingeburgerd onderdeel is van de Everest-klimscene, zijn er zeker hobbels geweest in het spoor, met name dat eerste jaar in 2003. Terwijl de HRA het idee van de kliniek steunde, moest Freer elders financiële steun vinden. Kritieke apparaten zijn nooit aangekomen en op een dag tijdens de behandeling van een patiënt functioneerde de generator niet, waardoor radio's en batterijen die nodig waren voor zuurstofconcentrators onbruikbaar werden; het voetpedaal naar de hyperbare kamer brak; IV-vloeistoffen bevriezen onderweg naar de aderen van een patiënt; en alle injecteerbare medicijnen hadden bevroren vaste stof. Alsof dat niet genoeg was, was de vloer bedekt met water terwijl het ijs van onderaf smolt.
Er zijn ook berggidsen die zeggen dat, hoewel ze dankbaar zijn voor de zorg die de artsen bieden, ze klagen over de steeds groter wordende infrastructuur van Everest Base Camp, waarvan Everest ER gewoon een ander voorbeeld is. Everest ER vermindert de ethiek van zelfredzaamheid van een expeditie en de algemene knowhow waarop het leidende beroep zich beroept.
Maar sinds Everest ER de tentflap voor het eerst heeft teruggedraaid, heeft de kliniek meer dan 3.000 patiënten gezien. Van de ongeveer 30 kritieke gevallen zijn er ook redenen voor het vieren geweest, waaronder huwelijksaanzoek, bruiloften en vrouwen die ontdekken dat hun misselijkheid en vermoeidheid niet te wijten zijn aan dysenterie, maar aan een langverwachte zwangerschap. Het voorjaar van 2012 markeert het tienjarig bestaan van Everest ER.
“Na negen seizoenen, als we 30 levens aanzienlijk hebben beïnvloed, als we hebben geholpen 30 mensen terug te brengen naar hun gezin, is dat een geweldig stuk werk. Zelfs één maakt het de moeite waard ”, zegt Freer.
“Maar 30? Wauw, dat is iets om je goed bij te voelen. ”
