Terwijl in januari een team van Duitse wetenschappers in de tropische Atlantische Oceaan de diepzeebodem trolde voor organismen, leek hun epibenthische slee - gebruikt om beelden te nemen en biologische monsters te verzamelen - ergens aan vast te haken. Ze trokken het omhoog en toen het boven kwam, bevatte het verzamelnet vreemde metalen bollen - dicht en zwaar en oud.
Maar wat de zeebodemfoto moest laten zien, was nog spannender:
De onderwatercamera van het team onthult een enorme hoeveelheid mangaanknobbeltjes. (Nils Brenke, CeNak) Ze hadden een enorm veld van de metalen ballen gevonden - de grootste afzetting van mangaanknobbeltjes die ooit in de Atlantische Oceaan te vinden was.
"Mangaanknobbeltjes worden in alle oceanen gevonden. Maar de grootste afzettingen zijn bekend in de Stille Oceaan. Knobbeltjes van deze omvang en dichtheid in de Atlantische Oceaan zijn niet bekend, " verklaarde de hoofdwetenschapper van de expeditie, Colin Devey, in een persbericht.
Hoewel deze afzetting bestaat uit bollen die variëren van golfbal tot bowlingbalgrootte, zijn de meeste mangaanknobbeltjes plattere klonten. Ze zijn "gevormd uit laag op laag metaalerts dat langzaam rond een kern kristalliseert", dat een "fossiel, een rots of fragment van een andere knobbel" kan zijn, meldt LiveScience. Naast mangaan kunnen ze bestaan uit andere metalen zoals kobalt, koper of zink.
De samenstelling van de knobbeltjes maakt dit een mogelijke zegen voor technologiebedrijven. Zoals Popular Science aangeeft, zijn de ballen "een potentiële bron van de zeldzame aardelementen die bedrijven gebruiken om high-tech elektronica te produceren, zoals smartphones." Wetenschap weet al enige tijd over deze mogelijkheid, maar de moeilijkheid om dergelijke deposito's te bereiken, die meestal worden gevonden onder 1.600 en 1.800 voet water, was onbetaalbaar voor verder onderzoek.
Maar afgelopen zomer deelde de VN de eerste diepzeemijnvergunningen uit, waardoor het veld werd opengesteld voor bedrijven die op zoek waren naar de zeer waardevolle zeldzame aardmetalen. Er is weinig bekend over de milieurisico's van diepzeemijnbouw, hoewel een dergelijke ontdekking een platform voor experimenten kan bieden.
Wetenschappers hebben ook reden om behoorlijk enthousiast te zijn over de megacollectie van mangaanknobbeltjes. Aangenomen wordt dat de parelachtige ballen zo langzaam vormen dat ze in miljoenen jaren slechts millimeters winnen. Dat betekent dat hun lagen vitale informatie bevatten over extreem oude omgevingscondities. Deze rare ballen kunnen allerlei nieuwe informatie bevatten over de geschiedenis van de aarde.
