Egypte werd overspoeld met buitenlandse bezoekers in de eerste maanden van 1869. Verslaggevers en scheepsagenten kwamen voor de opening van het binnenkort voltooide Suezkanaal. Archeologen stroomden met extra koffers in de hand om zich te verdiepen in het faraonische verleden van het land. Naast de gebruikelijke cast van zendelingen, huurlingen en roofzuchtige internationale museumverzamelaars, hadden hoteliers in Caïro het nog nooit zo goed gehad.
Maar de komst van de meest consequente groep reizigers van het jaar ging vrijwel onopgemerkt voorbij. Na vier dagen op zee, na vier dagen op zee, Alexandrië binnen te varen, vertrokken 28 bescheiden uitziende Britten in de vroege uurtjes, genegeerd door iedereen behalve de dragers die strijden om hun zaak. In een stad die al lang gewend was aan kleurrijke personages, kon zelfs het uiterlijk van een lange, zorgvuldig gekleed figuur aan het hoofd van de groep niet veel nieuwsgierigheid wekken.
De lokale bevolking wist het nog niet, maar het was de gewone gewoonte van deze nieuwkomers die hen onderscheidde. Onder leiding van een rietzwaaiende Thomas Cook was dit stel professionals van middelbare leeftijd en gepensioneerden de voorhoede van een bedrijf dat binnenkort het internationale reizen zou hervormen. Ze waren in veel opzichten de allereerste moderne toeristen.
Tot dat moment was reizen ter wille van reizen grotendeels voorbehouden aan de rijken en de rijken van de tijd. Deze vroege vakantiegangers toerden vaak met grote gevolgtrekkingen, waarbij lokale draken betrokken werden om hen tegen hoge kosten te begeleiden. Zonder banen of dringende deadlines om naar terug te keren, brachten ze soms maanden ongehaast door van de grote kunstcollecties van continentaal Europa naar de archeologische vindplaatsen van Egypte, een favoriete winterbestemming voor de winter.
Maar toen de industriële revolutie aan het einde van de 18e eeuw begon, had Engeland - en vervolgens een groot deel van de rest van West-Europa en de VS - plotseling een middenklasse met wat besteedbaar inkomen. Ook zij wilden de wereld zien, maar vanwege hun beperkte middelen moesten ze dicht bij huis op vakantie. Dat is waar ze misschien zijn gebleven als een ambitieuze jonge meubelmaker uit Midden-Engeland deze opvallende kloof in de markt niet had opgemerkt - en zich ertoe verhuisde deze vakkundig te benutten.
De onderneming van Cook was niet geworteld in de wens van een toerist om een pint terug te schoppen en een paar historische bezienswaardigheden te bezoeken, maar in zijn ijver om aspirant-globetrotters in de eerste plaats ervan te weerhouden te drinken. Overtuigd van een vroege leeftijd van het kwade van alcohol, bracht hij een groot deel van de jaren 1820 en '30 door met wandelen op het Engelse platteland, zijn religieuze boodschap verspreidend aan iedereen die zou luisteren en pamfletten verspreidde die de gevaren van bier verkondigden aan degenen die dat niet wilden. Het was een wanhopig inefficiënt middel om zijn zaak te bevorderen.
En toen het eerste spoorwegnet ter wereld voor de deur begon te openen, zag Cook al snel de waarde ervan. Door het regelen van gratis of afgeprijsde treinreizen, kon hij grote cohorten van matigheids supporters naar rally's door het hele land brengen. Met de ontwikkeling van telegramdraden, waarvan 2.000 mijl in het begin van 1850 in Groot-Brittannië werden gelegd, was hij al snel in staat om de routes van zijn matigheidstoeristen van veraf te leiden.
Het duurde niet lang voordat Cook begreep dat deze cash-roerende expedities hem meer dan hemelse gunst zouden kunnen opleveren. Hij stopte zijn zendingswerk en begon toeristen te organiseren en vervolgens te begeleiden op reizen door Groot-Brittannië. In 1855 waagde hij zich over het Kanaal naar Frankrijk, en vervolgens een paar jaar later naar Zwitserland. Zodra de Amerikaanse burgeroorlog was geëindigd, leidde hij een tour over de Atlantische Oceaan naar New York.
“Met de belofte van een groot aantal verkopen, verzekerde Cook kortingen die vervolgens werden doorgegeven aan deze klanten, die het voordeel ontvingen van een enkele betaling voor alle reizen en doorvoer”, schrijft Andrew Humphreys in On the Nile in de Gouden Eeuw van de Reis . Alcohol was niet verboden, maar bracht zware extra kosten met zich mee.
Maar Cook pas echt pas toen hij die eerste, enigszins verbijsterde groep over de Middellandse Zee nam. De inhuldiging van het Suezkanaal in 1869 trok een uitbarsting van nieuwe bezoekers naar Egypte. Tegelijkertijd droeg de christelijke interesse in het verkennen van het Heilige Land en zijn omgeving bij aan de roep om tickets. Napoleons invasie van Egypte in 1798 had bijgedragen tot een Europese obsessie met de farao's. Hun interesse groeide uit tot volledige Egyptomanie toen een Franse geleerde enkele decennia later eindelijk de hiërogliefen van de Rosetta Stone ontcijferde. Cook kon nauwelijks genoeg Nijlboten charteren om aan de vraag te voldoen.
Tegenwoordig lijkt het bedrijfsmodel van Cook met zijn all-inclusive deals redelijk geavanceerd. Destijds was het echter revolutionair.
Degenen die nog nooit hadden gereisd of op zijn minst verder waren gegaan dan het vertrouwde Europa hielden van de reizen van Cook omdat alles vooraf was geregeld, waardoor ze een gevoel van vertrouwen hadden in hun mogelijkheden om met radicaal verschillende culturen om te gaan. Door zichzelf voor te stellen als een 'reizende chaperone', zoals Humphreys het stelt, leek Cook ook een veilige en moreel hoogstaande hand voor alleenstaande vrouwen, van wie de meesten nooit eerder solo reizen hadden overwogen.
Veel van deze verwende Victoriaanse reizigers - zowel mannen als vrouwen - hadden echt hun handen nodig. Een tourdeelnemer in Alexandrië zocht de oude bibliotheek op en was van streek toen hij ontdekte dat deze zo'n 1500 jaar eerder was afgebrand; anderen werden geschokt door naakte monniken die in de Nijl zwommen. Hedendaagse gidsen waarschuwden Europese toeristen tegen het delen van hun operaglazen met Egyptenaren, wat impliceert dat de simpele handeling van het lenen van een verrekijker tot ziekte kan leiden.
Cook stond te popelen om de nieuwe kansen die moderne technologie had geboden te omarmen - vooruitgang die hem ver voor de wedstrijd bracht. Vorige generaties van ontspannen Nijlkruisers waren op en neer door de rivier gedreven in kleine, langzaam bewegende en duur bemanning dahabiyya zeilboten. Cook huurde vrachtstoomschepen van de Khedive, die hij vervolgens onderverdeelde in kamers en zijn passagiers jammerde voor een wervelwind van drie weken rond belangrijke historische locaties. Toen Amerikaanse en Duitse rivalen in de jaren 1880 op het toneel verschenen, verspilde Cook weinig tijd en beval hij de bouw van een vloot nieuwe ultramoderne stoomschepen om de concurrentie op afstand te houden. Als een voornamelijk winterbestemming, was de Egyptische markt een hot commodity - een waarmee Europese exploitanten in de warmere maanden rondleidingen in hun eigen land konden organiseren en tijdens het laagseizoen naar het zuiden konden gaan.
Persoonlijke connecties hielpen Cook ook. Opererend in een tijd waarin het Britse rijk de Nijl uitbreidde, profiteerde hij enorm van zijn intieme associatie met de strijdkrachten van haar majesteit, vooral nadat ze Egypte binnenvielen en bezetten in 1882. Die relatie werd alleen maar groter toen het bedrijf van Thomas Cook, nu grotendeels geleid door zijn zoon John, werd belast met het transport van duizenden Britse troepen stroomopwaarts in zijn stoomschepen om keizerlijke controle over Soedan te laten gelden. "Dit wordt verondersteld de enige gelegenheid te zijn waarop het Britse leger oorlog heeft gevoerd door privé-vervoer", schrijft Humphreys. De positieve pers die hieruit voortkwam, deed Cook's zaken helemaal geen kwaad.
Met de bedoeling om een vaste plek te vinden te midden van de altijd zonnige ruïnes van Karnak, wendde Cook zich zelfs tot stadsbouw. Hij transformeerde wat toen een klein cluster van huizen en meestal met zand bedekte tempels was in wat nu bekend staat als Luxor.
Cook bouwde een promenade langs de rivier of 'corniche' waarop zijn stoomboten hun lading zouden kunnen afleggen, en bouwde vervolgens verschillende hotels, waaronder het nog steeds staande Winterpaleis, waarin het nieuws van de ontdekking van Tutankhamun werd aangekondigd. Tot zijn aankomst bleven toeristen op de boten, in tenten op de rivieroever of in de oude graven zelf. Langs de oostelijke oever van de Nijl, tegenover een van 's werelds grootste ruïnes van ruïnes in het oude Thebe, werd het resort al snel een begrip van wereldwijd toerisme.
Toerisme bleef het familiebedrijf Cook na de dood van Thomas in 1892. De familie was net zo slim in het verkopen van hun interesse in het reisbedrijf als toen ze het bedrijf runden. Na het verweren van de Eerste Wereldoorlog, toen veel van hun boten werden bestuurd voor gebruik als troepentransport, verkochten de kleinzonen van Thomas het bedrijf aan de vooravond van de Grote Depressie in 1929 - vlak voor een economische crisis die de toeristische sector voor meerdere jaren zou verlammen. In de jaren dertig en veertig brokkelde de Egyptische toerismescène af. Sommige verlaten pleziercruisers van Cook vonden alleen gebruik als drijvend verblijf voor archeologen.
De erfenis van de eenmalige prediker is nog steeds goed voelbaar in Egypte, vooral in Luxor. "Hij bouwde Luxor, " zei Ehab Gaddis, een telg van een van de oorspronkelijke families van de stad en eigenaar van de oudste winkel. Een paar jaar geleden probeerden bewoners hun waardering te tonen door een standbeeld van de oprichtende vader te bouwen, maar de voormalige gouverneur blokkeerde het en zei dat monumenten van buitenlanders ongepast waren.
Tegenwoordig staat het Egyptische toerisme op het laagste niveau. Politieke instabiliteit en terreur zorgen hebben miljoenen toeristen weggejaagd, van wie velen vroeger op Cook-achtige pakketreizen arriveerden. De Thomas Cook Group - nu een beursgenoteerde luchtvaartmaatschappij en touroperator - was een van de eersten die vluchten naar Luxor stopte na de revolutie van 2011, zegt Gaddis.
Tot 300 moderne cruiseschepen verzamelen zand langs de rivieroever, wachtend op de toeschouwers om zich opnieuw te vergapen aan de ruïnes. Hoewel er hints zijn die het toerisme snel zal aantrekken, moet een boom nog uitkomen.
Maar Francis Amin, een lokale egyptoloog en gids, is optimistisch dat toeristen terug zullen komen. "We hebben alleen tijd, stabiliteit, meer tv [publiciteit] nodig", zegt hij. "En misschien, " grapt hij, "hebben we Thomas Cook nodig."
