Toen Tuck en Titus, een paar dominante zilverrugberggorilla's van dezelfde Rwandese sociale groep, binnen een jaar na elkaar stierven, vertoonden hun primaatgenoten een reeks verontrust gedrag dat op rouwrituelen wees.
Onderzoekers onder leiding van Amy Porter en Damien Caillaud van Atlanta's Dian Fossey Gorilla Fund International rapporteren in het tijdschrift PeerJ in de uren en dagen na de dood van de gorilla's. Sommige mannen, zowel volwassen als jong, hebben antagonistisch gedrag, waaronder kloppen op de borst, vocaliseren en slaan of schoppen van het lijk.
Een juveniele man die bijzonder hecht was aan Titus, een 35-jarige man, bleef twee dagen bij zijn lichaam en sliep in hetzelfde nest als het, terwijl een jonge zoon van Tuck, een 38-jarige vrouw, probeerde om het lijk van zijn moeder te zogen ondanks het feit dat hij al gespeend is.
Cruciaal is dat George Dvorsky voor Gizmodo schrijft, dat de wetenschappers ontdekten dat dergelijke uitingen van ogenschijnlijk verdriet zich verder uitstrekten dan leden van dezelfde sociale groep. Toen in de Democratische Republiek Congo een groep zilverrugguerilla's van Grauer op het lichaam van een onbekende primaat - zij het een van dezelfde soort - terechtkwam, cirkelden ze er omheen, afwisselend starend naar de resten en deze verzorgen. Hoewel deze gevallen vreemdeling niet hetzelfde niveau van aandacht kreeg als Titus en Tuck, was hij, zoals Inverse, Sarah Sloat schrijft, "nog steeds gezien."
"Het meest verrassende gedrag was absoluut hoe vergelijkbaar de gedragsreacties waren op de lijken van integrale groepsleden en een vermoedelijk onbekend niet-groepslid, " merkt Porter op in een e-mail aan Dvorsky. "In de gorilla-maatschappij leiden interacties tussen groepen of tussen een groep en een eenzame zilverrug - een potentiële concurrent - meestal tot vermijding of agressie met of zonder fysiek contact."
"[Maar] in alle drie gevallen, " vervolgt Porter, "zat bijna elk lid van de groep rustig rond het lijk en veel individuen snuffelden, likten en verzorgden het lijk."
Gorilla's betrokken bij het lichaam van een overleden man die tot dezelfde soort behoorde maar geen lid was van dezelfde sociale groep (Dian Fossey Gorilla Fund International) Volgens Seth Augenstein van Laboratory Equipment maakt de kleine steekproefgrootte van het onderzoek het moeilijk om te beoordelen hoe vaak gorilla's daadwerkelijk omgaan met de overblijfselen van collega-primaten. Van de 42 volwassen berggorilla-doden die de onderzoekers sinds 2004 hebben geregistreerd, vonden 22 het zieke dier verlaten door of opzettelijk afgebroken uit de groep vóór de dood. In 17 andere gevallen zagen de wetenschappers voor het laatst de gorilla's toen ze nog in leven waren en met de groep reisden, waardoor het onduidelijk was of de primaten vervolgens hadden gereageerd met hun lijken.
Het leggen van nauw contact met resten van leeftijdsgenoten en onbekende apen kan aanzienlijke gevolgen hebben voor levende primaten, schrijft Sloat voor Inverse . Het Ebola-virus heeft al duizenden Afrikaanse apen gedood; als gezonde dieren regelmatig in contact komen met karkassen van slachtoffers, die lichaamsvloeistoffen afscheiden die de omringende vegetatie kunnen besmetten, kunnen ze onwetende dragers (en slachtoffers) van de ziekte worden.
Gorilla's zijn verre van de enige dieren die ervan verdacht worden verdriet te hebben benaderd: zoals Kyla Cathey van Earth.com meldt, lijken olifanten hun respect aan de doden te tonen door rond te hangen sets resten, terwijl walvissen zijn gespot terwijl ze de lichamen vasthouden van overleden podleden voor langere tijd. Van kraaien is bekend dat ze 'begrafenissen' houden voor hun gevallen kameraden.
Maar is het volkomen eerlijk om dergelijk gedrag, hoe complex ook, te definiëren als verdriet?
"We kunnen niet weten wat ze precies meemaakten", legt Porter uit aan Gizmodo ’s Dvorsky.
"Veel onderzoekers zien verdriet snel weg als een verklaring voor waargenomen gedrag omdat het speculatief is", concludeert ze. "Vanuit mijn perspectief denk ik dat we veel moeten leren over de manier waarop dieren omgaan met de wereld, vooral dieren zoals gorilla's die ongelooflijk intelligent zijn, omdat ik zeker weet dat ze emoties ervaren die veel complexer zijn dan waar we vaak rekening mee houden."
