Onderzoekers koesteren al lang vermoedens van water op Mars en vinden in 2015 zelfs sporen van een zoute eb en vloed op het oppervlak. Maar in een vandaag gepubliceerd rapport heeft een team van wetenschappers onder leiding van Roberto Orosei van het Italiaanse Nationale Instituut voor Astrofysica de eerste bevindingen van een echte, persistente watermassa - iets veel minder wispelturig dan druppels in de atmosfeer of door land ingesloten permafrost. Het waarschijnlijke meer leeft naar schatting ongeveer anderhalve kilometer onder het oppervlak van de ijzige zuidpool van de planeet, en strekt zich 12 mijl over en minstens drie voet diep uit - een kolos van een waadpoel.
Maar wetenschappers spetteren verre van in het ondiepe water van deze lagune. Het bewijs is niet eens volledig definitief: het komt van een instrument genaamd MARSIS, of Mars Advanced Radar voor ondergrondse en ionosfeer klinkende, dat pulsen van radar uitzendt vanuit zijn eeuwige baan rond de planeet. Wanneer deze radiosignalen iets reflecteren onder het oppervlak van Mars, kaatsen ze deze informatie terug naar de Mars Express, het ruimtevaartuig van de Europese ruimtevaartorganisatie dat de joyride van MARSIS de afgelopen 15 jaar heeft bestuurd. Aan boord van de Mars Express bevindt zich ook een camera met hoge resolutie die foto's van het oppervlak van de planeet heeft gemaakt.
Water is inherent reflectiever dan steen - dus door de signalen van MARSIS te vergelijken, kunnen wetenschappers zoeken naar hotspots van activiteit die op de aanwezigheid van vloeistof kunnen wijzen. Dezelfde technieken zijn gebruikt om subglaciale meren op aarde te identificeren, zoals die in Antarctica.
Deze radiogolftechnologie, grondpenetrerende radar genoemd, heeft een vrij lage frequentie - wat betekent dat de golven diep kunnen doordringen, maar de resolutie van het teruggezonden signaal is niet erg hoog. Hogere frequentiesignalen zouden theoretisch meer precisie kunnen veroorloven, maar zouden eerder schatten missen die begraven liggen onder het oppervlak. Dus hoewel wat MARSIS rapporteert nog steeds voorlopig is, vertegenwoordigt het korrelige samengestelde beeld dat het heeft samengesteld de opeenstapeling van meer dan drieëneenhalf jaar kaarten van 2012 tot 2015. Orosei en zijn team hebben mentaal vele andere mogelijke verklaringen voor de meetwaarden doorzocht —En blijven optimistisch achter.
"Na jaren, letterlijk een paar jaar ... discussie, debat en laten we zeggen algemeen krabben, voelden we echt vertrouwen dat een andere verklaring zou falen", zegt Orosei in een interview met Joe Palca van NPR.
Maar wetenschappers zoals Jeffrey Plaut, die bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA werken, waarschuwen dat de bevindingen op verdere bevestiging wachten. De inzet hiervoor is te hoog om onvoorzichtig te zijn.
Als het meer wel bestaat, is het waarschijnlijk geen afwijking.
“Er zijn andere gebieden die op elkaar lijken. Er is geen reden om te zeggen dat dit de enige is, ”vertelt co-auteur Elena Pettinelli van de Roma Tre University in Italië aan Nadia Drake van National Geographic .
Als poelen het oppervlak van Mars vormgeven, zouden ze kunnen wijzen op leven - leven dat eens was; verleidelijk, misschien zelfs het leven dat nog steeds is. Maar wetenschappers zijn verre van zo'n ontdekking. De eerste volgende stap is om dit meer definitief te bevestigen - een proces waarvoor boren door het rotsachtige oppervlak nodig is, iets waar onderzoekers en hun robots nog niet voor zijn uitgerust. We kunnen er echter zeker van zijn dat de resultaten - durven we te zeggen - baanbrekend kunnen zijn.
In de tussentijd blijft het zeker mogelijk dat Mars ooit een vorm van herkenbaar leven ondersteunde. Maar die dagen zijn waarschijnlijk al lang voorbij. De rode planeet is momenteel een onherbergzame stofstorm, met een dunne atmosfeer boordevol verstikkend kooldioxide en met een gemiddelde oppervlaktetemperatuur van min 80 graden Fahrenheit. Om dit meer überhaupt vloeibaar te houden, moet het straffend zout zijn (hoe brinier het water, hoe lager de temperatuur waarbij het zal bevriezen) en koud - een zware verkoop voor zelfs de hardste organismen. Maar het is niet onmogelijk. Sommige bacteriën gedijen in de donkere, zoute subglaciale meren van Antarctica; wie zijn wij om de mogelijkheid op Mars uit te sluiten?
Zelfs als toekomstig werk bevestigt dat dit nieuwe meer echt is, garandeert het vinden van water niets. Nieuw bewijs van een zout vloeibaar meer begraven onder het oppervlak van Mars zou een enorme doorbraak kunnen zijn. Maar een vleugje water is ver verwijderd van elke belofte dat het leven ooit is gesteund door onze rouge-rode buurman.
