De American Association for the Advancement of Science organiseerde vorige week een paneldiscussie over de H1N1-griep. Voor zo'n beangstigend onderwerp was de discussie vreemd bemoedigend. Ja, de griep (zo niet deze, dan een andere soort) kan ons allemaal doden. Het heeft al naar schatting een miljoen mensen besmet (inclusief de acteur die Ron Weasley speelt). Maar zoals Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, tijdens het evenement zei: de wereld bereidt zich de afgelopen jaren intensief voor op een grieppandemie en "we hebben nu een kans" om dit te bestrijden uitbraak.
Wanneer een nieuw griepvirus opduikt, 'zweeft het spook van 1918/1919 over elke discussie over het probleem', zei Harvey Fineberg, president van het Institute of Medicine. Die grieppandemie heeft ten minste 25 miljoen en misschien wel 100 miljoen mensen wereldwijd gedood, waaronder 500.000 tot 750.000 in de Verenigde Staten, toen de bevolking een derde was van wat het vandaag is.
Zou een soortgelijk virus vandaag even gevaarlijk zijn? Waarschijnlijk niet: veel van de sterfgevallen in 1918 en 1919 waren te wijten aan secundaire bacteriële infecties die vandaag met antibiotica zouden worden behandeld. Er waren geen antivirale of intensive care-afdelingen. Per saldo concludeert Fauci dat er in 1918 minder doden zouden zijn gevallen als mensen toegang hadden gehad tot de medicijnen van vandaag, "maar het zou nog steeds een vreselijke pandemie zijn geweest." Aan de andere kant hebben we vandaag dichte steden, resistente bacteriën en routinematig wereldwijd transport dat besmettelijke (zelfs als nog niet symptomatische) menselijke griepvectoren binnen enkele uren naar nieuwe continenten kan brengen.
Afgezien van een paar mindere pandemieën in de 20e eeuw, is griep een routinematige seizoensziekte geworden. "We zeggen al een tijdje, " zei Fauci, "dat we de seizoensgriep niet serieus nemen." Twee recente gebeurtenissen maakten de bestrijding van griep urgenter: in 2004 had een van de bedrijven die griepvaccin maakt besmettingsproblemen en was de helft van de verwachte voorraad vaccin in de Verenigde Staten verloren. Meer onheilspellend begon vogelgriep, H5N1, mensen in Zuidoost-Azië te infecteren. Ongeveer 450 mensen zijn gediagnosticeerd met de ziekte, en de helft van hen is overleden. Dat virus verspreidt zich niet gemakkelijk van persoon tot persoon - althans nog niet - maar de dodelijkheid ervan bracht de CDC, FDA, NIH en de WHO ertoe om zich voor te bereiden om een noodvaccin te maken als de vogelgriep ooit gemakkelijk overdraagbaar werd.
Nu werpen al die voorbereidingen hun vruchten af. "De afgelopen jaren hebben we geïnvesteerd in paraatheid, surveillance, onderzoek naar vaccins, respons op het niveau van de staat, de productiebasis", aldus assistent-chirurg Anne Schuchat. De CDC isoleerde het nieuwe H1N1-virus meteen en voorzag fabrikanten van een "zaadstam" om als sjabloon voor een vaccin te dienen. Een vaccin wordt voorbereid in proefpartijen en zal binnenkort worden getest in klinische trajecten. "Het proces om een vaccin te maken is op volle snelheid", zegt Fauci. "Als alles goed gaat, moeten we bereid zijn om in de herfst te vaccineren."
Ondertussen monitoren volksgezondheidsfunctionarissen griepuitbraken op het zuidelijk halfrond, waar het griepseizoen net begint. (Griepvirussen circuleren efficiënter in koude, droge lucht, vooral wanneer mensen veel tijd in afgesloten ruimtes doorbrengen.) Ze kijken of het virus muteert, of het bepaalde leeftijdsgroepen onevenredig treft, hoe om te gaan met uitbraken op scholen, en hoe dodelijk het is. "Telkens wanneer je over griep spreekt, " zei Fauci, "moet je je voorbereiden op het onvoorspelbare."
