Om 2:15 uur op 16 december 1811 werden inwoners van de grensstad New Madrid, in wat nu Missouri is, door een gewelddadige aardbeving uit hun bed geschoten. De grond stamelde en gooide, slingerende meubels, snappende bomen en vernietigde schuren en woningen. Het schuddende kerkklokken luidde in Charleston, South Carolina, en stortte schoorstenen om tot Cincinnati, Ohio.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De seismische gevarenkaart van de US Geological Survey wordt gebruikt om bouwcodes in te stellen en noodsituaties te plannen. (Kaart: Guilbert Gates; Bron: USGS National Seismic Hazard Maps, 2008) 
Een 19e-eeuwse prent van chaos in New Madrid. (Granger Collection, NYC) 
Martitia Tuttle liet zien dat het centrum van de continentale Verenigde Staten seismisch onstabiel is. (Marion Haynes) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Hoe maak je een gebouw onzichtbaar voor een aardbeving?
- Aardbeving in Washington, DC
"Het geschreeuw van de bange bewoners die heen en weer rennen, niet wetend waar te gaan, of wat te doen - het geschreeuw van de vogels en beesten van elke soort - het kraken van vallende bomen ... vormde een scène echt verschrikkelijk, " schreef een inwoner.
Toen mensen die winter begonnen te herbouwen, troffen twee meer grote aardbevingen, op 23 januari en 7 februari. Elke aardbeving in New Madrid had een kracht van 7, 5 of meer, waardoor ze drie van de krachtigste in de continentale Verenigde Staten waren en een gebied schudden tien keer groter dan die getroffen door de aardbeving van de kracht van San Francisco in 1906.
Het Midwesten was dunbevolkt en er waren maar weinig doden. Maar de 8-jarige Godfrey Lesieur zag de grond 'in golven rollen'. Michael Braunm zag de rivier plotseling oprijzen 'als een groot brood tot op enkele meters hoogte'. Delen van de rivierbedding onder de Mississippi rezen zo hoog dat een deel van de rivier liep achteruit. Duizenden kloven scheurden open velden en geisers barsten uit de aarde en spoten zand, water, modder en kolen hoog in de lucht.
Geologen namen ooit aan dat de ramp van 1811-12 een eenmalige gebeurtenis was en weinig reden tot zorg voor de mensen die nu in de buurt van het epicentrum wonen. Toen, twee decennia geleden, begonnen paleoseismologie-expert Martitia Tuttle en haar collega's 'zandslagen' te ontleden in de vijf staten rond New Madrid. De zandslagen werden achtergelaten door geisers toen puin door smalle dijken omhoogschoot en in brede heuvels landde. "Zandslagen vertellen een dramatisch verhaal van het wijdverspreide schudden van deze grote aardbevingen, " zegt ze.
Het team van Tuttle groef potscherven, speerpunten en maïskorrels en realiseerde zich dat veel van de zandslagen meer dan 200 jaar oud waren. "Sommigen hadden archeologische vindplaatsen bovenop met 2000 jaar oude artefacten, " zegt Tuttle. "De aardbevingen in New Madrid waren absoluut geen eenmalige gebeurtenis." De Midwest was rond 1450 en 900 en 2350 v.Chr. Door gewelddadige aardbevingen dichtgeslagen - en waarschijnlijk vaker.
De meeste aardbevingen vinden plaats aan de randen van de 15 belangrijkste tektonische platen van de aarde; wanneer ze tegen elkaar schuiven, krijgt de grond een schok. Maar New Madrid zit in het midden van een bord. De seismische geschiedenis - en de omvang van de aardbeving van Virginia die eerder dit jaar de Oostkust schudde - is een herinnering dat aardbevingen op verrassende plaatsen kunnen toeslaan.
Bordinterieurs zijn bezaaid met oude fouten. Beatrice Magnani wil ontdekken waarom sommige, zoals die van New Madrid, nog steeds seismisch actief zijn. Op een ochtend vroeg leidde Magnani, een seismoloog aan de Universiteit van Memphis, een stalen cilindrisch luchtpistool vanuit een sleepboot het slibachtige water van de rivier de Mississippi in en testte het vervolgens. Boom! Iedereen aan boord voelde, meer dan gehoord, het schot. Modderig water golfde en een bel groter dan een salontafel kwam naar de oppervlakte. Geluidsgolven van het luchtkanon reisden naar de bodem van de rivier, vervolgens door het slib en het sediment naar de bodem en een mijl diep in de aardkorst.
Het team van Magnani liet een grote boei met een plons van de sleepboot vallen. De boei dreef stroomafwaarts en sleepte een 300-voet lange, twee-inch-brede buis geregen met microfoons. Een kraan tilde wat leek op een grote gele mantarog, een instrument dat Chirp werd genoemd, en liet het in het water zakken.
De Chirp begon vijf keer per seconde te pingen. Het luchtpistool schoot om de zeven seconden. Toen de gegevens van de microfoons de computers aan boord bereikten, piepten ze. Ping, ping, ping, ping, Boem! piep. Het racket zou acht uur doorgaan terwijl de boot tien mijl stroomafwaarts dreef.
In de afgelopen drie jaar heeft Magnani deze tools gebruikt om de grond onder de rivier in de New Madrid Seismic Zone in kaart te brengen, een foutsysteem dat zich ongeveer 150 mijl uitstrekt van Cairo, Illinois, naar Marked Tree, Arkansas. Het is het meest actieve seismische gebied in de Verenigde Staten ten oosten van de Rockies, met ongeveer 200 kleine aardbevingen per jaar.
Magnani's meest verrassende ontdekking kwam ten zuiden van de seismische zone: twee fouten, een in de buurt van Memphis, beide actief in de afgelopen 10.000 jaar. Andere onderzoekers hebben onlangs fouten in de buurt van Commerce, Missouri en andere plaatsen buiten de seismische zone van New Madrid geïdentificeerd die de afgelopen paar duizend tot miljoenen jaren actief zijn geweest, wat suggereert dat het midden van het land minder stabiel is dan het lijkt.
Geologen hebben de aardbevingen in New Madrid al lang de schuld gegeven van de Reelfoot Rift, een 500 miljoen jaar oud gebied van zwakte in de korst. Maar de nieuwe fouten liggen buiten de kloof. "Misschien is de reden dat we het mysterie van de aardbevingen in New Madrid niet hebben kunnen oplossen, dat we ons te veel op New Madrid hebben gericht", zegt Magnani. "Misschien aardbeving activiteit beweegt systematisch in de tijd."
Tuttle is begonnen met een vierjarig project tot op heden waarbij zand in en buiten de seismische zone van Madrid wordt geblazen. "We moeten een goed begrip krijgen van welke grote aardbevingen waar en wanneer hebben plaatsgevonden", zegt ze. Dat is de beste manier om het gevaar voor de Midwest en zijn miljoenen mensen en talloze snelwegen, bruggen, wolkenkrabbers en bakstenen gebouwen in te schatten.
De US Geological Survey schat dat het risico op een nieuwe catastrofe op New Madrid-schaal in de komende 50 jaar ongeveer 7 tot 10 procent is. Het risico van een kleinere, maar nog steeds verwoestende, 6.0 aardbeving in de komende 50 jaar is 25 tot 40 procent. Lopend onderzoek zou moeten helpen identificeren welke gebieden het meest in gevaar zijn.
"We hebben een breder, maar duidelijker beeld nodig van alle netwerken van fouten die in de regio actief zijn geweest", zegt Magnani. “We moeten ontdekken hoe groot ze zijn en hun onderliggende structuren. Dat is de enige manier waarop we kunnen hopen aardbevingen binnen de plaat te begrijpen - en uiteindelijk mensen veilig te houden. '
Elizabeth Rusch schreef over het winnen van energie uit oceaangolven voor Smithsonian .
