Als astrofysicus is Pieter van Dokkum waarschijnlijk het best bekend voor het kijken naar de verre randen van de kosmos, waar hij nieuwe sterren en sterrenstelsels heeft ontdekt. Maar op zomerdagen zul je hem waarschijnlijk knie diep in een riet Connecticut-vijver vinden, met een camera in de aanslag, starend naar libellen die slechts enkele centimeters van zijn lens zoemen.
Ik ken Van Dokkum al een paar jaar. Hij heeft een wrang gevoel voor humor en spreekt met het licht keelachtige accent van zijn geboorteland Nederland. Een groot deel van het afgelopen decennium kwam hij naar deze vijver buiten New Haven, Connecticut, om de natuurlijke wonderen ervan te documenteren. In het holst van de winter wandelen we naar de vijver, waar hij berekent dat hij meer dan duizend uur heeft doorgebracht met het fotograferen van libellen. Zijn veelvuldige uitstapjes zijn zo bekend geworden bij collega's dat hij op een ochtend vroeg vanuit Europa een telefoontje kreeg op zijn mobiele telefoon terwijl hij geduldig wachtte om een foto te maken. "Je staat toch in de vijver?" Vroeg de beller onmiddellijk.
Behalve de poolgebieden, zijn libellen en hun naaste neven, juffers, over de hele wereld te vinden, van woestijnen tot de Himalaya, en natuurlijk in veel achtertuinen. Volgens het fossielenbestand bestaan ze al zo'n 300 miljoen jaar en zijn het mogelijk de eerste vliegende dieren op aarde. Eens hadden ze vleugelspannen tot twee voet. In moderne soorten kunnen de dubbele paarvleugels meer dan zeven centimeter breed worden, waardoor ze kunnen zweven, zweven, zoomen en lussen met de behendigheid van een helikopter, de acrobatiek van een tweedekker en de snelheid van een jet.
"Ze zijn een van de meest succesvolle soorten die er zijn, " zegt van Dokkum. Maar voordat hij foto's van hen begon te maken in hun vele gedaanten en gedragingen, was het niemand gelukt om de hele libellevenscyclus te vangen in close-up fotografie. Gefascineerd door hun luchtvertoningen, hun langwerpige lichamen, de bolle maar toch vreemd humanoïde ogen en hun edelachtige kleur, begon hij een volledig fotografisch verslag te maken van hun reis door het leven. Het project bracht hem naar 50 locaties in de Verenigde Staten en Europa, hoewel het grootste deel van zijn fotografie plaatsvond rond de vijver van Connecticut. De resultaten worden weergegeven in een volgend boek, Dragonflies: Magnificent Creatures of Water, Air and Land (Yale University Press) .
Libellen: prachtige wezens van water, lucht en land
Dragonflies: Magnificent Creatures of Water, Air and Land [Pieter van Dokkum] op Amazon.com. * GRATIS * verzending van in aanmerking komende aanbiedingen. Bijna zonder ons te beseffen, vliegen libellen door onze wereld, vliegen, zien, jagen, paren. Hun levens zijn net zo mysterieus als hun ragfijne vleugels mooi zijn.
Kopen"De levenscyclus van libellen is oppervlakkig vergelijkbaar met die van vlinders", legt Van Dokkum uit. Ze beginnen hun leven als eieren onder water en komen dan uit in nimfen die, na een periode van voeren, vervellen en groeien, riet of andere vegetatie de lucht in klauteren. In tegenstelling tot vlinders, maken de nimfen geen overgang door een popstadium in een cocon, maar verlaten ze hun schelpen klaar om door een snel veranderende metamorfose te gaan naar gevleugelde volwassenen. Een stuk van hun nieuwe vleugels, en ze zijn op zoek naar voedsel en een partner. "Ze zijn etherische wezens, " zegt van Dokkum - libellen leven meestal slechts een paar maanden als volwassenen.
Bij het gedetailleerd visueel vastleggen van hun gedrag, zijn kunst en wetenschap samengevoegd: "Je hebt geduld en kennis nodig om deze gebeurtenissen te zien gebeuren", zegt hij. "Ik heb in de loop van de tijd geleerd om te voorspellen waar en wanneer ik een bepaald gedrag zou zien." Hij arriveerde vroeg voor zonsopgang om dauwdruppels vast te leggen op de ragfijne vleugels van een rustende libel, terwijl nachtbezoeken hem toelieten om de magie van nimfen uit de vijver te zien en door metamorfose gaan in het maanlicht.
Het boek bevat foto's van libellen die hun nieuwsgierige lussen maken die bijna altijd resulteren in het weggooien van nietsvermoedende prooien uit de lucht. "Ze zijn ongelooflijk succesvolle jagers, " zegt hij. Van Dokkum ving ook verschillende paren in het midden van hun "paringswiel", waarbij hun gekoppelde lichamen een ring vormen terwijl ze in tandem vliegen. Zijn persoonlijke favorieten onder de 5500 bekende libelle- en juffersoorten zijn de smaragdgroene libellen, die prachtig metaalachtige kleuren en enorme iriserende groene ogen hebben. "Ze vliegen continu", zegt hij. "Ze waren erg moeilijk te fotograferen."
Deze zeven dwergstelsels, gespot door de Dragonfly-reeks, behoren misschien tot een nieuwe klasse van kosmisch object. (Yale universiteit) In de astronomische wereld werkt Van Dokkum aan de Yale University, waar hij zich specialiseert in de vorming en evolutie van sterrenstelsels, inclusief die van onszelf. Gevraagd waarom een astronoom die naar verre hemellichamen tuurt geobsedeerd zou raken door een aards insect, zegt hij dat hij geen tegenstrijdigheid in de twee impulsen ziet. "Ik probeer dingen vast te leggen die je niet goed kunt zien, om het onzichtbare zichtbaar te maken, " zegt hij. “Beide gebruiken camera's en lenzen. En er is ook iets moois voor hen; Ik voel daar een gevoel van mystieke en emotionele verbinding. "
De tijd die besteed is aan het observeren van libellen heeft zijn vruchten afgeworpen voor het werk van van Dokkum. Dragonfly-ogen zijn samengesteld uit 30.000 samengestelde lenzen waarmee ze prooien met verbazingwekkende nauwkeurigheid kunnen herkennen en vangen. Terwijl hij hen zag jagen, kwam het tot hem dat het combineren van meerdere lenzen in een enkel telescopisch instrument de lichtinterferentie kon verminderen en mogelijk zijn vermogen om enkele van de moeilijkst te zien hemellichamen te verbeteren, kon verbeteren.
Afgelopen zomer hebben hij en een collega in de woestijn van New Mexico de naam Dragonfly Telephoto Array opgezet. De telescoop bestaat uit tien standaard telelenzen en camera's die via een computer zijn verbonden om één beeld te maken. Dankzij de Dragonfly-reeks ontdekte hij zeven eerder ongeziene dwergstelsels, die een hele nieuwe klasse van sterrenstelsels vertegenwoordigen die zelfs door Hubble waren gemist. "Het is hetzelfde als dingen onder de aandacht brengen die nog niet eerder waren gezien, " zegt hij.
Tijdens ons bezoek is de vijver waar Van Dokkum de meeste van zijn libellefoto's maakte bevroren en bedekt met sneeuw. Maar de libellenimfen die onder het ijs krioelen, zullen in het voorjaar weer tevoorschijn komen en hun libelle-leven beginnen. Als ze dat doen, zal hij daar wachten, klaar om het moment vast te leggen.
