Iedereen weet dat het zorgvuldig kauwen van je eten onderdeel is van goede tafelmanieren. Niemand vertelde dat aan Shastasaurus . Dit 27-voet mariene reptiel was waarschijnlijk een zuigvoeder dat kleine koppotigen in de late Trias zeeën slurpte.
Shastasaurus was geen dinosaurus. In plaats daarvan was dit wezen een ichthyosaurus, een lid van een groep visvormige mariene reptielen die prachtig werd aangepast aan een leven dat volledig op zee werd doorgebracht. Dankzij nieuwe exemplaren in de 228- tot 216 miljoen jaar oude lagen van China hebben paleontologen P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng en Xiaofeng Wang ontdekt dat Shastasaurus op een vreemde manier verschilde van de rest van zijn familie. . Terwijl de meeste andere ichthyosauriërs lange snuiten hadden die gevuld waren met kleine, conische tanden die geschikt waren voor het vangen van vissen en koppotigen, had Shastasaurus een verkorte tandenloze muil.
Sander en collega's rapporteerden hun bevindingen eerder deze week in het tijdschrift PLoS One . Hoewel verschillende soorten Shastasaurus al bekend zijn uit China, British Columbia en de westelijke Verenigde Staten, is de nieuwe studie gebaseerd op fossielen die eerder zijn beschreven onder de naam Guanlingsaurus liangae . Deze fossielen waren in feite een andere soort van Shastasaurus, en de exemplaren illustreren dat de schedelanatomie van deze ichthyosaurus anders was dan eerder werd verondersteld.
In het boek van 2003 van Richard Hilton, Dinosaurs and Other Mesozoic Reptiles of California, werden bijvoorbeeld twee Shastasuaurus- soorten gereconstrueerd met de lange, toothy snuiten die typerend zijn voor andere ichthyosauriërs. Omdat de complete snuiten van deze Noord-Amerikaanse soorten onbekend waren en gedeeltelijke fossielen toegewezen aan Shastasaurus uit Mexico en Canada leken aan te geven dat ze lang snuiten, kreeg de ichthyosaurus het gebruikelijke, toothy profiel. Zoals Sander en co-auteurs hebben opgemerkt, wordt nu echter gedacht dat die lang snuit fossielen helemaal niet tot Shastasaurus behoren, en de exemplaren uit China geven aan dat Shastasaurus een korte snuit had zonder tanden.
Natuurlijk heeft deze herziene schedelvorm gevolgen voor de manier waarop Shastasaurus zich voedde. Hedendaagse snavelvormige walvissen lijken goede analogen te zijn. Net als Shastasaurus hebben snavelvissen korte schedels die, met uitzondering van een of twee paar kleine tanden in de onderkaak, functioneel tandenloos zijn. In plaats van bijten op voedsel, trekken deze walvissen snel hun tong terug, waardoor een kleine zak met zuiging ontstaat die een kleine prooi aantrekt. Aangezien Shastasaurus een over het algemeen vergelijkbare schedelanatomie heeft, evenals vergelijkbare plaatsen voor spieraanhechtingen waarmee ze soortgelijke linguale manoeuvres hadden kunnen uitvoeren, stellen Sander en collega's voor dat de ichthyosaurus werd aangepast om vele, vele miljoenen jaren vóór walvissen te worden gevoed .
Na een herziening van de anatomie en de gewoonten van Shastasaurus suggereren Sander en co-auteurs ook dat het bestaan van meerdere, zuigende ichthyosaurusoorten in de loop van miljoenen jaren tijdens het Late Trias een onderliggende oorzaak voor het milieu aangeeft. De wetenschappers merken op dat de hoeveelheid zuurstof in de lucht tijdens de Shastasaurus daalde. Vispopulaties, gewurgd door de verminderde zuurstof in de zeeën, kunnen hierdoor zijn afgenomen, maar koppotigen zoals inktvis - die toleranter zijn voor zuurstofarme omgevingen - kunnen zich hebben verspreid. Omdat zuigvoeding een aanpassing lijkt te zijn aan het consumeren van kleine, snelle prooien en zacht koppige koppotigen waarvan bekend is dat ze een belangrijk onderdeel zijn geweest van het ichthyosaurusdieet, suggereren de wetenschappers dat de evolutie van Shastasaurus mogelijk te wijten is aan een boom in inktvis die zelf werd veroorzaakt door een verlaging van het zuurstofniveau in de oceaan. Deze hypothese is echter niet in detail afgebakend en berust op veronderstellingen over grootschalige evolutiepatronen, en voor het testen ervan zijn gedetailleerde studies nodig van de prehistorische atmosfeer, trias koppotigen, prehistorische vissen en ichthyosaurus.
Ongeacht de stimulans voor de evolutie van Shastasaurus, de erkenning dat dit dier een zuigvoeder was, draagt bij aan de diversiteit van ichthyosaurusoorten waarvan bekend is dat ze tijdens het Trias bestonden. Er waren brekers, snijders en pijlinktviszuigers, die allemaal verschillende ecologische rollen vervulden toen de zeeën heel anders waren. Sommige walvissoorten hebben tegenwoordig dezelfde ecologische rol, en in de manier waarop ze zwemmen en zich voeden, zijn het vage echo's van een lang verloren Trias verleden.
Referenties:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L., & Wang, X. (2011). Tandeloze Ichthyosaurus met korte snuit uit China suggereert late triasdiversificatie van zuigvoeding Ichthyosaurus PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
