NASA's baanbrekende Juno-ruimtevaartuig is pas net in een baan rond Jupiter aangekomen, maar we weten al wat het lot is. In 2018 zal het ruimtevaartuig zijn baan veranderen en een duikvlucht maken in de atmosfeer van de gasreus en zichzelf daarbij vernietigen. Het is allemaal om te voorkomen dat eventuele aardmicroben die een lift op het vaartuig hebben gebruikt, mogelijk buitenaards leven op een van Jupiter's manen besmetten.
gerelateerde inhoud
- Dit is hoe Jupiter klinkt
- Het is officieel: we zijn nu in een baan rond Jupiter
- Dit gebeurt er als Juno naar Jupiter komt
Jarenlang hebben wetenschappers de maan van Jupiter, Europa, beschouwd als een van de beste kandidaten voor buitenaards leven in ons eigen zonnestelsel. Terwijl Europa's oppervlak bedekt is met een laag waterijs, geloven wetenschappers dat het een ondergrondse oceaan zou kunnen verbergen die mogelijk bescherming zou kunnen bieden aan andere levensvormen, schrijft Erik Shilling voor Atlas Obscura .
"Of de Joviaanse maan de grondstoffen en chemische energie in de juiste verhoudingen heeft om de biologie te ondersteunen, is een onderwerp van intens wetenschappelijk belang", aldus een NASA-verklaring. “Het antwoord kan afhangen van de vraag of Europa omgevingen heeft waar chemicaliën in de juiste verhoudingen worden vergeleken met biologische processen. Life on Earth maakt gebruik van dergelijke niches. ”
Als het leven op Europa bestaat (hoogstwaarschijnlijk in de vorm van microben), kan de positie ervan zwak zijn, net zoals het miljarden jaren geleden op aarde was. De maan wordt constant gebombardeerd met de straling van Jupiter, wat betekent dat elk potentieel leven alleen in Europa's diepten zou kunnen overleven, meldt Nola Taylor Redd voor Space.com . Hoewel onderzoekers nog geen ruimtevaartmissies moeten lanceren met als enig doel Europa te bestuderen, zijn ze bang dat als Juno na zijn missie in een baan rond Jupiter blijft, er een kans is dat het op de maan kan crashen en het kan besmetten met leven op aarde, vergelijkbaar met hoe invasieve soorten nieuwe ecosystemen zwermen.
Hoewel twee jaar misschien een korte missie lijkt, gezien het feit dat Juno vijf nodig had om Jupiter te bereiken, benaderen wetenschappers het lot van het vaartuig met voorzichtigheid. Hoewel Juno zwaar bewapend is met stralingsafscherming om zijn systemen te beschermen tegen de straling van Jupiter, betekent de nabijheid van de gasreus dat het niet lang standhoudt. Tijdens deze tweede helft van de missie zal het ruimtevaartuig worden blootgesteld aan 80 procent van de straling waarvoor de ontwerper heeft gepland, wat betekent dat ze slechts een kort tijdsbestek hebben om hun doelen te bereiken voordat ze de controle over Juno volledig verliezen, meldt Rebecca Boyle voor Popular Mechanica .
“Verdwaalde elektronen zullen op hun computers botsen en het geheugen beschadigen. Elke elektronenbotsing zal een regen van secundaire deeltjes produceren, die ook op Juno zullen botsen en meer regen van nog kleinere deeltjes creëren, enzovoort, ”schrijft Boyle. "Uiteindelijk zal dit constante bombardement leiden tot geheugenstoringen, computerfouten en potentiële hardwareproblemen die niet alleen wetenschappelijk onderzoek in gevaar kunnen brengen, maar ook Juno uit de hand kunnen laten lopen."
Door Juno op een doodsspiraal in de atmosfeer van Jupiter te sturen voordat ze de controle verliezen, beschermen de wetenschappers van NASA elke kans dat Juno op Europa kan crashen en het kan infecteren met op de aarde geboren microben, net zoals ze deden met het Galileo-ruimtevaartuig in 2003. Als het leven dat doet bestaan in een of andere vorm op Europa, het nemen van deze voorzorgsmaatregel is de beste manier om onbedoelde wijziging van een buitenaardse wereld te voorkomen voordat NASA deze veilig kan verkennen.
