Toen uitvinder Thomas Edison voor het eerst begon te spelen met het idee om de bewegende beeldtechnologie te verbeteren, diende hij in 1888 een nota in bij het patentenbureau, waarin hij zijn bedoeling uitdrukte. Hij schreef dat hij hoopte een apparaat uit te vinden dat 'voor het oog zou doen wat de fonograaf voor het oor deed'. Toen hij uiteindelijk uitvond (met aanzienlijke hulp van zijn assistent William Kennedy Laurie Dickson) en patenteerde op zijn apparaat met één camera 115 jaar geleden vandaag, 31 augustus 1897, was Edison goed op weg om de Amerikaanse filmindustrie te lanceren en zelfs de fascinatie van Amerika te voorspellen voor katten die dingen op film doen.
Edison onderzoekt een van zijn kinetoscopen in 1912 (Courtesy the American History Museum) Hoewel Edison een bezoek had gekregen van een van de vroege pioniers van bewegende beelden, Eadweard Muybridge, wees hij de mogelijkheid af om met hem samen te werken, volgens de Library of Congress en onderzoek van historici Charles Musser, David Robinson en Eileen Bowser. Natuurlijk, Muybridge had een manier ontwikkeld om meerdere camera's te gebruiken om een reeks bewegingen vast te leggen en vervolgens projecteert het als een schokkerige maar herkenbare beweging. Maar Edison dacht niet dat er veel potentieel was in de benadering met meerdere camera's. In plaats daarvan werkte hij (nou ja, hield toezicht op anderen die aan het werk waren) gedurende drie jaar om een enkele camera, de Kinetograph en het weergaveapparaat voor één gebruiker, de Kinetoscope, uit te vinden om in 1892 bewegend beeld op te nemen en te bekijken.
Behalve een getalenteerde uitvinder, had Edison ook de middelen om ander groot talent aan te trekken, waaronder Dickson, die zijn hele gezin van Frankrijk naar het onderzoekslaboratorium van Edison in Menlo Park, New Jersey verhuisde. Smithsonian curator Ryan Lintelman legde in een podcast uit 2010 uit: "Tegen de jaren 1880 werd Edison bekend als" de tovenaar van Menlo Park "omdat deze uitvindingen die hij bedacht zo transformerend waren dat het leek alsof er magie bij betrokken was."
Het duurde niet lang na de uitvinding van de kinetoscoop dat hij films begon te produceren onder zijn eigen studio, bijgenaamd de Black Maria, omdat de structuur waarin het was gevestigd leek op een politiepatrouillewagen. De zakenman, Edison, hield altijd toezicht op de productie van met sterren bezaaide shorts om zijn uitvinding te populair te maken, waaronder films met Annie Oakley, acts van Buffalo Bill's Wild West Show en de Spaanse danseres Carmencita. Zijn onderdanen neigden naar sexy of sterk, wat het adagium bewijst dat seks verkoopt. Maar een korte titel The Boxing Cats (Professor Welton's) toont ook het vermogen van Edison om de onverzadigbare markt te voorspellen voor het kijken naar katten die dingen doen, zoals tegen elkaar vechten in een kleine boksring.
“Deze eerste films die ze voor het publiek maakten, waren slechts korte, eenvoudige onderwerpen zoals dansende vrouwen of bodybuilders die aan het buigen waren of een man die niest of een beroemd stel dat zoende, en deze vroege films worden 'de bioscoop van attracties' genoemd omdat ze als soort werden getoond van deze verbazingwekkende glimpen van nieuwe technologie in plaats van verhalende films. ”legt Lintelman uit.
Helaas is de vroegst overgebleven film uit zijn studio iets minder opwindend dan het equivalent van de 19e-eeuwse Brangelina-kussen. Met de titel Edison Kinetoscopic Record of a Sneeze, 7 januari 1894, of Fred Ott's Sneeze, laat de film eenvoudig een werknemer zien die het voor de camera hamert met een gedramatiseerde nies.
Foto's uit de vroegst overgebleven film uit Edison's studio-show Fred Ott niezen (Courtesy the Library of Congress) Maar als een man niest en niemand het hoort, is het dan echt een niesbui? Dat was het dilemma dat Edison probeerde op te lossen toen concurrenten zijn winst begonnen te eten. In een poging om geluid en beeld te synchroniseren, voegde Edison via een fonograaf achtergrondmuziek toe om de film te begeleiden. Maar het geluid en het beeld bleven gescheiden en vaak uit de pas, waardoor het een minder dan verleidelijke oplossing was. Ondertussen riep de allure van geprojecteerde films die uiteindelijk meer dan één persoon tegelijk konden entertainen, op tot zakenlui in de industrie. Een andere uitvinder, Thomas Armat, versloeg Edison tot het uiterste. Maar Edison onderhandelde en kocht de uitvinding en veranderde de naam van de Phantoscope in de Vitascope.
Een advertentie voor Edison's 'grootste wonder', de Vitascope, waarmee films door een groot publiek konden worden bekeken (Courtesy the Library of Congress) Het filmen van nieuwsevenementen, uitvoeringen en toeristische video's bleek een winstgevende mix. Maar toen het publiek moe werd van de nieuwigheid, wendde Edison zich tot fictie-filmmaker Edwin S. Porter om vermakelijke films te maken die te zien waren in de nieuwe storefronttheaters bekend als nickelodeons.
Terwijl de populariteit van deze uiteenlopende films opsteeg, probeerde Edison zoveel mogelijk van de markt te bezitten en zijn vele gerelateerde patenten te beschermen. Na het afslanken met een resistente concurrent, onderhandelde Edison uiteindelijk in 1908 een deal, volgens de Library of Congress, die zich bij zijn bedrijf voegde met Biograph en een monopolie vestigde. Zijn opkomst naar de top was echter van korte duur. Betere technologieën en meer intrigerende verhalen kwamen uit concurrerende studio's en hoewel Edison bleef proberen geluid en beeld te synchroniseren, waren zijn oplossingen nog steeds onvolmaakt. In 1918 verkocht Edison de studio en trok zich terug uit zijn filmcarrière.
Edison's Black Maria filmstudio in West Orange circa 1893 (met dank aan het American History Museum) Hoewel Hollywood nu synoniem is voor filmsterren en grote producenten, was het eigenlijk Edison's Black Maria in West Orange - 's werelds eerste filmstudio - die de Amerikaanse filmindustrie oprichtte. Lintelman grapte in zijn interview uit 2010: "De meeste mensen kunnen geen plaats verder van Hollywood bedenken dan New Jersey, toch?" Maar Lintelman vervolgde: "De Amerikaanse filmindustrie was geconcentreerd in dat gebied in New Jersey, New York vanaf de jaren 1890 tot de jaren 1920. Toen werd Hollywood de filmhoofdstad van de wereld. Vóór die tijd waren de belangrijkste factoren dicht bij die productiecentra en investeerders in de markten. ”
Lintelman schrijft echter in een e-mail dat hij meer overeenkomsten vindt tussen online videocultuur dan met Hollywood-speelfilms. "Het was een directe en democratische vorm van visuele expressie." Kijkers moesten gewoon hun nikkel aanbieden om van een korte afleiding te genieten. Zonder audio of dialoog zouden de stomme films iedereen kunnen bereiken, ongeacht de taal. Hoewel het onderwerp spectaculaire nieuwsgebeurtenissen of reisschoten kan omvatten, gingen de meeste over de dagelijkse ervaringen van de mens. "De filmmakers vonden humor in technologische veranderingen, transportinnovatie, veranderende demografie en sociale mores en de ervaring van het stadsleven", schrijft Lintelman.
En kijkers keken vraatzuchtig toe. Na het genieten van een kinetoscoopfilm, mengden mensen zich in de salonruimte over hun favorieten. Met een verscheidenheid aan snelle opties op één plek, konden kijkers hun eigen filmopstelling en -ervaring creëren. "Als je erover nadenkt, " voegt Lintelman eraan toe, "dit is hoe we het internet gebruiken om visuele inhoud vandaag te bekijken!"
