Langs de Rue de l'Etuve, een smal straatje in Brussel, rent een zeekapitein de brandtrap van een gebouw af, gevolgd door een jonge verslaggever en zijn hond. Als het trio er op tijd bevroren uitziet, is het omdat ze zijn - ze maken deel uit van een muurschildering die herkenbaar is voor iedereen die ooit een stripverhaal van Kuifje heeft gelezen.
Wandelen door Brussel lijkt veel op bladeren door een stripboek. Rond vrijwel elke hoek van de Belgische hoofdstad komen stripfiguren tot leven op kleurrijke muurschilderingen op de buitenmuren van huizen, boetieks en lege "doeken". Ze maken allemaal deel uit van de stripboekroute van de stad - slechts een van de dingen die Brussel een paradijs voor stripliefhebbers.
De route begon in 1991 toen de stad en het Belgisch Stripcentrum, een museum geheel gewijd aan strips, de plaatselijke schrijver Frank Pé opdracht gaven om een origineel stuk te schetsen met personages uit zijn populaire serie Broussaille en Zoo . Het resultaat was een pronkstuk van 380 vierkante meter aan de zijkant van een gebouw op een van de drukste kruispunten van Brussel. Burgers vroegen om meer, dus de stad gaf tientallen lokale stripauteurs opdracht om originele muurschilderingen te maken om de straten van de stad een vleugje kleur te geven. Tegenwoordig vormen meer dan 55 muurschilderingen de route en de stad is van plan er in de toekomst nog meer toe te voegen.
Strips hebben altijd een speciale plaats ingenomen in de harten van de Belgen, maar het was kunstenaar Georges Remi, die de pseudoniem Hergé droeg, die echt hielp bij het populair maken van strips, die bekend staan als "de negende kunst" in Franstalige kringen. In 1929 introduceerde Hergé de serie The Adventures of Tintin over een jonge Belgische verslaggever en zijn vertrouwde hond, en de Frans-Belgische strip werd geboren. In de jaren daarna zijn meer dan 230 miljoen exemplaren van de serie verkocht in ongeveer 70 talen en er is zelfs een museum buiten de stad gewijd aan zijn werk. Het nachtelijke succes van Hergé leidde tot belangstelling voor strips in Belgen van alle leeftijden, waardoor velen werden geïnspireerd om een pen op papier te zetten en eigen karakters te maken. Na de Tweede Wereldoorlog werden stripverhalen net zo gewoon in kranten als advertenties.
Muurschildering van Kuifje en kapitein Haddock van Hergé op Street de l'Etuve. (Daniel Thierry / Photononstop / Corbis) "Stripverhalen zijn erg populair in Brussel en België omdat elk kind is opgegroeid met stripfiguren zoals Kuifje, de Smurfen en Robbedoes, " vertelt Emmanuelle Osselaer, werkzaam bij de afdeling Kunst en creativiteit van Visit Brussels, Smithsonian.com " De Striproute is een levend wezen, en elk jaar verdwijnen sommige muurschilderingen terwijl andere ontstaan. "
Vooral een Belgisch kind groeide op tot een van de meest gevierde auteurs van de stad. Vanaf jonge leeftijd wist Marnix "Nix" Verduyn, de maker van de populaire strip en tv-show Kinky & Cosy, dat hij voorbestemd was om strips te tekenen.
"Toen ik zes of zeven jaar oud was, was er een andere jongen in mijn buurt die ook strips maakte, " vertelt Nix aan Smithsonian.com. “Elke dag zouden we elk één pagina van het stripboek maken en dan ruilen. Ik herinner me dat ik meerdere keren per dag naar mijn mailbox zou rennen om te zien of hij het bezorgde, zodat ik op de volgende pagina kon beginnen. '
Later dit voorjaar krijgt Nix zijn eerste muurschildering aan de zijkant van een gebouw voor gezondheidsdiensten op steenworp afstand van de Rue de la Bourse - ook bekend als Kinky & Cosy Street - een smalle slagader die door het hart van de stad loopt. (Ja, Brussel gebruikt ook de titels van stripboeken als secundaire namen voor veel van zijn wegen.)
Dus waarom trekt deze stad überhaupt zo'n aantrekkingskracht op stripkunstenaars? Ans Persoons, een stadswethouder die deel uitmaakt van de commissie die beslist welke stripboeken muurschilderingen krijgen, denkt dat het op economie aankomt.
"Mensen verhuizen naar Brussel om aan hun strips te werken, omdat de kosten van levensonderhoud goedkoper zijn dan andere Europese steden, " vertelt Persoons aan Smithsonian.com. "Er is hier ook een sterke traditie om de stripcultuur van onze stad levend te houden." Die traditie omvat talloze cafés, winkels en andere attracties die gewijd zijn aan de kunst. De muurschilderingen hebben ook andere voordelen: Persoons zegt dat de muurschilderingen een manier zijn om in te investeren en gemeenschappen samen te brengen, van wie velen de nieuwe kunst omarmen als een soort lokale mijlpaal en een punt van buurttrots.
Nu het merendeel van de meest herkenbare auteurs van de stad muurschilderingen heeft ontvangen, verschuift Persoons haar aandacht naar een jongere, meer diverse set auteurs. "Op dit moment kom ik met een aantal nieuwe ideeën voor de route die de jongere generatie auteurs zal omvatten, met name auteurs van grafische romans, " zegt ze.
Haar selecties zullen waarschijnlijk ook meer vrouwen omvatten. Hoewel mannen ooit de meerderheid van stripauteurs waren, is dat niet langer het geval. Diversiteit in strips is internationaal een bliksemafleider geworden, maar vooral in de Franstalige wereld: eerder dit jaar, toen het Angoulême International Comics Festival de namen van de 30 auteurs uitbracht in de race voor de felbegeerde Grand Prix d'Angouleme award, tien van de genomineerden geboycot door hun namen uit de lijst te halen nadat ze hadden opgemerkt dat er geen vrouwen waren opgenomen.
Persoons hoopt dat ze door toekomstige stripboekenkunstenaars te eren, toekomstige generaties kan helpen de kunstvorm te omarmen zoals Belgen dat tegenwoordig doen. "Strips zijn een vorm van kunst die voor iedereen toegankelijk is", zegt ze - een richtlijn die de stad voorbestemd lijkt te nemen voor de komende jaren.
