gerelateerde inhoud
- Luchtvervuiling in China verspreidt zich over de Stille Oceaan naar de VS.
De ongekende hoeveelheden fijne deeltjes die de lucht in Beijing vervuilen, kunnen longkanker, hartaanvallen en andere gezondheidsproblemen veroorzaken. Afbeelding via Flickr-gebruiker jaaron
De vreselijke luchtkwaliteit van Beijing is momenteel in het nieuws, en met goede reden: het niveau van vervuiling dat in de lucht aanwezig is, is ongekend voor een dichtbevolkt gebied, en meerdere keren erger dan wat een Amerikaanse inwoner waarschijnlijk ooit heeft meegemaakt.
De New York Times rapporteerde onlangs over de luchtkwaliteitsproblemen van Salt Lake City, Utah, en hoe de geografische kenmerken en weersystemen van het gebied af en toe vervuiling in het komvormige bassin van de stad vangen. Maar de hoogste waarde op de EPA's Air Quality Index (AQI) -schaal ooit geregistreerd in Salt Lake City was 69 microgram roet en andere deeltjes per kubieke meter.
In Beijing stijgt dat aantal vaak boven de 300 - soms veel hoger. Gisteren blies een zandstorm de stad in, mengde zand en stof met smog en duwde de AQI naar 516. De schaal was alleen ontworpen om op te lopen tot 500, maar op 12 januari las een meting van de Amerikaanse ambassade in Beijing 755. Voor referentie, de EPA beveelt aan dat voor elk getal boven de 200, "Mensen met hart- of longaandoeningen, oudere volwassenen en kinderen moeten alle fysieke activiteiten buitenshuis vermijden. Alle anderen moeten langdurige of zware inspanningen vermijden. '
De luchtvervuiling van Beijing komt letterlijk niet in de hitlijsten, althans volgens de EPA's Air Quality Index. Afbeelding via EPA
Wat maakt fysieke activiteit in dit soort omgevingen precies zo gevaarlijk? Ten eerste is het belangrijk om precies te begrijpen wat AQI meet in de bovenstaande tabel: het gewicht van vaste deeltjes kleiner dan 2, 5 micrometer breed (algemeen bekend als fijne deeltjes) die in een gemiddelde kubieke meter lucht zijn gesuspendeerd. In een dichtbevolkte plaats zoals Beijing, zijn de meeste fijne deeltjes het resultaat van industriële activiteit, het verbranden van diesel en benzine voor transport, of het verbranden van kolen voor energie of warmte.
Wanneer we grotere deeltjes inademen dan die gemeten door de AQI (die meestal groter zijn dan 10 micrometer groot), worden ze meestal uitgefilterd door cilia of slijm in onze neus en keel. Maar die kleiner dan 10 micrometer kunnen voorbij deze beschermingen glijden en zich in onze bronchiën en longen vestigen. En de fijne deeltjes die gewoonlijk worden gemeten door de AQI kunnen nog verder doordringen - de kleine luchtzakken binnendringen die bekend staan als longblaasjes waar ons lichaam koolstofdioxide uitwisselt voor zuurstof - waar ze na verloop van tijd ernstige schade kunnen aanrichten.
Onderzoekers hebben veel gezondheidsproblemen gekoppeld aan hoge niveaus van deze kleine deeltjes in de lucht, maar het meest voor de hand liggende effect was longkanker. Uit een onderzoek van 16 jaar bleek dat een gemiddelde toename van 10 op de AQI in de loop van het leven van een individu geassocieerd was met een 8 procent hogere kans om de ziekte te ontwikkelen. Wanneer het wordt vermenigvuldigd over een breed gebied met een grote populatie, kan het effect enorm zijn. Een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie schat dat fijne deeltjes verantwoordelijk zijn voor 5% van de sterfgevallen als gevolg van longkanker wereldwijd - 800.000 sterfgevallen per jaar.
Fijne deeltjes zijn ook in verband gebracht met vele andere soorten gezondheidsproblemen, zowel op lange als op korte termijn. Er zijn aanwijzingen dat, bij personen die al vatbaar zijn voor hartproblemen, ze hartaanvallen kunnen veroorzaken. Ze kunnen ook astma verergeren, hoesten of ademhalingsproblemen veroorzaken bij gezonde mensen en het vermogen van de longen om zuurstof op te nemen verminderen voor mensen met COPD (chronische obstructieve longziekte).
Bovendien zijn er risico's verbonden aan nog kleinere deeltjes, bekend als nanodeeltjes, die kleiner zijn dan 100 nanometer. Alleen voorlopig onderzoek naar het effect van nanodeeltjes op het menselijk lichaam is voltooid, maar wetenschappers geloven dat nanodeeltjes mogelijk nog verder in een organisme kunnen doordringen, zich door celmembranen kunnen nestelen en mogelijk een reeks problemen kunnen veroorzaken, waaronder schade aan de longen en de bloedsomloop. systeem.
Er is tot nu toe beperkt onderzoek gedaan naar de directe gezondheidseffecten van luchtvervuiling in China, maar een onderzoek wees uit dat, toen luchtvervuiling werd beperkt vanwege beperkingen tijdens de Olympische Spelen van 2008, verschillende chemische biomarkers geassocieerd met hart- en vaatziekten in het bloed van inwoners van Beijing viel dramatisch af. Een andere studie schatte dat, als dezelfde beperkingen permanent zouden worden verlengd, het levenslange risico op longkanker voor de inwoners van de stad zou worden gehalveerd (een risico dat de afgelopen 10 jaar met 56 procent is toegenomen, zelfs als het roken is afgenomen).
Alles bij elkaar genomen zijn er zeer goede redenen waarom veel inwoners van Beijing zich niet wagen zonder ademmasker - en waarom veel Chinezen leiders oproepen om het luchtvervuilingsprobleem van het land in het komende politieke jaar eindelijk aan te pakken, mogelijk door regels in te voeren die industrie en kolenverbranding wanneer de luchtkwaliteit onder acceptabele niveaus daalt.
