Rode wolk begon het pad van de meest gefotografeerde Indiaan van de 19e eeuw op een lenteochtend in 1872, een paar blokken van het Witte Huis. Voordat hij president Ulysses S. Grant ontmoette, stemde de leider van Lakota ermee in om voor Mathew Brady te gaan zitten, beroemd om zijn foto's uit het Burgeroorlog-tijdperk en zijn portretten van de prominente. Twee dagen later poseerde Red Cloud in de nabijgelegen studio van Alexander Gardner, de voormalige assistent van Brady en een van de grondleggers van de Amerikaanse fotojournalistiek. Die sessie leverde een foto op die op dat moment een bestseller was en een van de vroegste, meest opvallende foto's is van een Indiaanse chef in zijn prime.
Afgezien van de tribale deken om zijn middel, is de jurk van Red Cloud eenvoudig. "Mijn over-overgrootvader was zowel een leider als een krijger, maar hij was ook een man", zegt Dorene Red Cloud, 34, een kunstenaar in Gardner, Massachusetts. De chef, zegt ze, wilde dat de leiders van Washington hem als een diplomaat zouden zien, "zonder de glamour of pracht of praal van veren en kralen."
Over het bezoek van Red Cloud aan de studio van Gardner is niet veel bekend, zegt Frank Goodyear III, een curator van foto's voor de National Portrait Gallery en auteur van het boek 2003 van Red Cloud: Photographs of a Lakota Chief . Gardner maakte minstens vier verschillende platen, en de sessie werd georganiseerd door een rijke landspeculant genaamd William Blackmore, die foto's verzamelde voor een museum over inheemse volkeren die hij in 1867 in zijn geboortestad Salisbury, Engeland had geopend.
De in Schotland geboren Gardner, ooit een Glasgow-krantenman, woonde sinds 1856 in Washington. Hij begon als assistent en incidentele boekhouder van Brady, maar begon zijn eigen studio in 1863, naar wat D. Mark Katz, in zijn Getuige van een tijdperk: Het leven en de foto's van Alexander Gardner, noemt een "minnelijke" pauze met Brady. In 1865 publiceerde Gardner een reeks frontline burgeroorlogscènes, Gardner's fotografisch schetsboek van de oorlog . Hij won ook erkenning voor zijn afbeeldingen van Abraham Lincoln en andere leidende figuren. Hij heeft zijn stempel niet gedrukt op technische innovaties, maar door "het publieke bewustzijn te beïnvloeden", schrijft Katz, hetzij door "authentieke beelden van de gruwelen van het slagveld" of door mug shots van de moord op Lincoln samenzweerders. Na de oorlog ging Gardner kort naar het Westen, waar hij verdragsondertekeningen documenteerde tussen indianen en Amerikaanse functionarissen. Gardner ging met pensioen in 1879 en stierf drie jaar later op 61-jarige leeftijd.
Red Cloud, de bekendste Indiase leider van zijn tijd, was een krijger geworden in botsingen met het Amerikaanse leger in de Northern Plains. In 1868 ondertekende hij met tegenzin het Fort Laramie-verdrag, dat de jachtrechten van de Lakota bevestigde, het Great Sioux-reservaat afsplitste en de regering verplicht militaire forten te verwijderen.
Maar de regering hield niet aan het einde van de deal en bouwde zelfs een nieuw fort op de bodem van Lakota. Na de eerste ontmoeting met Grant, in 1870, werd een gefrustreerde Rode Wolk geciteerd die de minister van Binnenlandse Zaken Jacob Cox vertelde dat het verdrag "alle leugens" was. Hij voegde eraan toe: "We zijn ver genoeg gedreven; we willen wat we vragen." Ambtenaren hadden ondertussen gehoopt om via Red Cloud toegang te krijgen tot de goudrijke Black Hills van Lakota (die ze jaren later verkregen). Tijdens het tweede bezoek van de chef aan Grant, in 1872, voelde Red Cloud meer respect, en als een soort diplomatiek gebaar, zegt Goodyear, stemde hij ermee in zijn foto te nemen.
In de komende jaren zou Red Cloud nog acht keer vanuit zijn huis in Pine Ridge, South Dakota, naar Washington reizen en samen met ambtenaren van drie andere administraties hobnob, vaak op eigen initiatief. Fotografen wilden hem vastleggen op film, en de 128 bekende foto's van de chef volgen zijn zoektocht om invloed te behouden, terwijl de meeste mensen geloofden dat de Indiaanse cultuur de weg zou gaan van de dinosauriërs. Op foto's uit de jaren 1880 had Red Cloud kort haar en op maat gemaakte pakken, waarvan hij hoopte dat het de Amerikaanse leiders zou helpen winnen. Die inspanningen bleken zinloos en hij liet zijn haar groeien. De laatste portretten tonen een tengere, witharige, bijna blinde oude man, schijnbaar weemoedig voor de glorietijd van zijn stam. Hij stierf in 1909 op 88-jarige leeftijd.
Maar in de studio van Gardner in 1872, richt Red Cloud zijn blik recht vooruit - een "opvallend moderne" weergave, zegt Goodyear, die dit beeld onderscheidt van de rest: "Hij staat aan de top van zijn spel als diplomaat en tribale leider. Je kunt het gevoel dat dit geen verslagen man is. "
