De nieuwe kinderen in het blok waren aan het eten, enkele honderden van hen, kauwend, kauwend, onderbroken door af en toe een geblaat. De dorre heuvels in ons voorstedelijk buurtpark waren plotseling bevolkt door geiten, ruige witte Angora's, diep bovenlijf beige Spanjaarden, Nieuw-Zeelandse Kiko's, die zich allemaal methodisch een weg banen door het snel bruin wordende landschap. In het proces beschermden ze mij en mijn buren tegen die nachtmerrie in het droge seizoen van Californië, het laaiende, zich snel uitbreidende wildlandvuur.
gerelateerde inhoud
- Onderschat nooit een geit; Het is niet zo dom als het lijkt
Jaarlijks vegen ongeveer 6.000 bosbranden Californië; in het vreselijke brandseizoen van 1999 - ruwweg van april tot november - verbruikten branden 273.000 hectare, verwoestten 300 huizen en andere gebouwen en veroorzaakten $ 500 miljoen aan schade. Het aantal branden is verviervoudigd in 30 jaar, omdat de bevolkingsgroei de menselijke bewoning steeds dieper in brandgevoelige gebieden duwt.
Wanneer de regen in april stopt, wordt de vegetatie fris en bruin; de kleinste vonk kan een grote brand veroorzaken. Toch zijn er weinig wapens tegen de dreiging. Een voorgeschreven verbranding, bewust ingesteld om de gevaarlijke droge brandstof te verbranden, kan te gemakkelijk uit de hand lopen, zoals gebeurde in Los Alamos in 2000. "Je kunt geen chemicaliën gebruiken", omdat ze in de watervoorziening en de gebieden in gevaar uitlogen zijn veel te groot, zegt Mike Phillips, die werkt voor brandpreventie voor Laguna Beach, waar een brand in 1993 meer dan 400 huizen verwoestte. Vuurgevoelig terrein is vaak te ruig voor gemechaniseerde apparatuur; per helikopter in bemanningen varen is veel te duur. "Hoe dan ook, " zegt Walt Fujii, voormalig supervisor van parken en bomen voor Menlo Park, "breng een handploeg voor een dag en ze zijn twee weken met gifeik. En als ze het spul kappen, wat doe je dan ermee? "
Stuur de geiten in.
Het is niet duidelijk wie voor het eerst het geslacht Capra heeft opgesteld voor milieuvriendelijke brandveiligheid. Maar zeker onder de pioniers waren Brea McGrew, een dierenarts, en haar man, Bob, een brandweerman, wiens viervoetige onkruideters er sinds 1991 bij zijn. Tijdens het zes maanden durende brandseizoen zijn de hardwerkende geiten van de McGrews te vinden lunchen in de heuvels boven Oakland en Berkeley, op de kusthellingen achter Monterey en in de achterkant van de herenhuizen aan het strand in Malibu. Brea McGrew schat het aantal geiten in hun kudde niet eens, maar erkent dat het om duizenden gaat.
Eerder in het voorjaar, nadat de winterregen was verdwenen, reed ik naar Dixon, een stad in de buurt van Sacramento, om de geiten te zien voorbereiden op hun zomerbaan.
"Geiten zijn goed voor dit soort brandstofbeheer omdat het voornamelijk browsers zijn, " zei Brea, die uitlegde dat de borstel, eenmaal ontstoken, werkt als een ladder die het vuur naar de boomtoppen draagt. "Geiten eten liever penseel dan gras, " voegde ze eraan toe. "Ze houden van hun eten tot op ooghoogte. Thuis negeren de geiten het prachtige groene gras en kijken verlangend naar het smerige hogere spul achter het hek."
Nadat de rampzalige brand in Oakland Hills in 1991 meer dan 2.400 huizen had vernietigd, begonnen lokale overheden met kwetsbare open ruimte manieren te zoeken om herhaling te voorkomen. Branden in het gebied zijn beter ingesloten op plaatsen waar geiten hebben gebladerd.
Vijf jaar geleden begon Walt Fujii twee weken lang de geiten van McGrews binnen te brengen voor $ 15.000 per stint om het brandgevaar te verminderen. Niet alleen is de borstel onder controle gehouden, maar er is een bijkomend voordeel. "Je zou niet geloven wat we daar het eerste jaar hebben uitgehaald", zegt Fujii. 'Anderhalve vrachtwagen vol met rommel, flessen, blikjes, papier - noem maar op. Het was net als het sneeuwland nadat de sneeuw is gesmolten. De geiten hebben het echt geopend.'
Nu, elk jaar in april, wanneer de regen stopt en de temperaturen stijgen, vertrekt een kleine caravan vanuit Dixon. Bob McGrew bestuurt de veewagen met 450 jaarlingen en een half dozijn moeders met kinderen. Vervolgens komt een kleine huistrailer, die dient als het huis voor de twee geiten, broers uit de Peruaanse hooglanden, Jose en Ricardo Surichaqui. Rijd met hen twee waakhonden uit de Grote Pyreneeën en twee Border collie-herdershonden. Brea's pick-up volgt, met waterbakken, elektrisch hekwerk om de dieren op te sluiten, en voedsel voor de mannen.
Met personeel van Menlo Park, de McGrews zwerft door het terrein, schermen kleine bomen en gevoelige inheemse planten om hen te beschermen tegen vraatzuchtige trek. Dan komen de hongerige wieteters zelf. De broers Surichaqui leiden hen naar een omheind gebied van vergelende wilde haver. De geiten beginnen onmiddellijk met werken. Driehonderdvijftig van hen kunnen een acre per dag ontkennen, lage takken en gebladerte consumeren, schors van Franse en Schotse bezem en andere struiken strippen, gras eten tot groen van hoogte. Na zo'n maaltijd worden ze verplaatst naar een ander hectare.
Brea McGrew deed een stap achteruit en keek hen bewonderend aan. "Weet je, geiten zijn erg intelligent, " zei ze. "Ze zijn trainbaar, net als honden. En ze werken samen. Ze denken. De een gaat op haar achterpoten staan en trekt een tak naar beneden voor de anderen, en ze zullen allemaal samen bladeren."
In heel Californië waren geiten uit eten. Boven de kampioenschapsgolfbaan op Pebble Beach sneed een kudde systematisch een brand van 35 hectare af. In de East Bay-parken aten geiten zich een weg over 400 hectare buffergebied. "Wat ik leuk vind aan geiten, " vertelde Ed Leong, een parkopzichter in het regionale parkdistrict van East Bay, "dat ze hun werk zo rustig doen. Mensen die naar onze parken komen houden niet van het geluid van het borstelen machines."
Mike Phillips van Laguna zei dat slechts drie dingen bijdragen aan bosbranden. "Brandstofbelastingen, topografie en weer." Hij zweeg en glimlachte toen. "We kunnen de topografie niet veranderen, en we kunnen niets aan het weer doen. De enige variabele die kan worden verminderd, is de brandstofbelasting. Dat is wat geiten voor ons doen."
