Impactkraters laten nogal een indruk achter op het oppervlak van planeten en manen - denk maar aan de maan van de aarde, die zijn onderscheidende uiterlijk krijgt door miljoenen ontmoetingen met asteroïden door de eeuwen heen. Maar de aarde is een heel ander verhaal, met slechts 128 inslagkraters in de meest recente telling. Dat kan toch niet kloppen?
Fout, schrijft Science Hand Eric. Hij meldt dat een nieuwe studie aantoont dat het lage aantal dat wetenschappers uit het verleden hebben gevonden, niet alleen 'het resultaat is van lui zoeken': het is de verrassende waarheid over een planeet die verbazingwekkend kratervrij is.
De studie keek naar de manieren waarop aarderosie bestaande kraters beïnvloedt en concludeerde dat het huidige aantal van 70 kraters met een diameter groter dan 6 km (3, 7 mijl) precies goed zou moeten zijn. Dat is een zeldzaam exemplaar van een compleet geologisch record, schrijft Hand - en een die mensen op jacht naar nieuwe kraters kan ontmoedigen.
Maar berg je kratervangende spullen nog niet op. De auteurs van de studie merken op dat alleen al omdat we alle waarschijnlijk grote inslagkraters op aarde hebben gevonden, niet betekent dat er niet meer te ontdekken is. De echte kans, zo schrijven ze, ligt in kleinere kraters: ze schatten dat meer dan 90 kraters met een diameter tussen 0, 6 en 6, 6 kilometer nog steeds niet ontdekt moeten worden en meer dan 250 tussen 0, 1 en 6 kilometer.
Dus waarom zijn er zo weinig kraters op aarde? NASA merkt op dat de aarde is uitgerust met drie processen die kraters relatief snel opeten: erosie, tektoniek en vulkanisme. Deze krachten laten alleen de grootste littekens van meteorieten of asteroïden achter - anders dan bijvoorbeeld de maan, die geen kraters kan opslokken. Hand schrijft dat de parameters van de studie ook een rol spelen in het lage aantal - het kijkt alleen naar oppervlaktekraters, niet naar die welke onder het sediment liggen. En de studie keek ook niet naar vulkanische kraters, die enkele van de meest kenmerkende bassins en meren van de aarde vormden.
