Nugget Alley is een legendarische vork in de rivier de San Gabriel, slechts een uur buiten Los Angeles. Gouden goudzoekers met namen als Backpack Dave, Recon John en de Bulldozer komen daar weer naartoe, en naar de andere aanvalswateren in Californië. In vorige levens waren ze filmverlichtingstechnici en Caraïbische sportbootkapiteins en penny-stock investeerders en soldaten. Nu jagen ze de hele dag op kleur tegen grijze rivierrotsen.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De goudprijzen van vandaag vormen een overtuigende zaak in het Columbia State Historic Park, een gerestaureerde goudkoortsstad. (Sarina Finkelstein) 
De levensstijl van de hedendaagse goudzoekers staat niet zo ver af van die van de veertig-niners. (Sarina Finkelstein) 
Chris Mohr ontgint een nabijgelegen particuliere claim van een goudzoekersvereniging. (Sarina Finkelstein) 
Olan Makemson is een van de vele mijnwerkers die het grootste verschil tussen de moderne goudzoekers en hun voorgangers vertegenwoordigt: leeftijd. (Sarina Finkelstein) 
Sparky at Nugget Alley, Angeles National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Ty in de East Fork van de San Gabriel, Angeles National Forest, CA. (Sarina Finkelstein) 
Bernie McGrath, niet-officiële 'burgemeester van Nugget Alley', Angeles National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Avery in zijn graafgat bij de Scott River, Klamath National Forest, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Rich en Liz sluizen op de Stanislaus River in Italian Bar, nabij Columbia, CA, 2009. (Sarina Finkelstein) 
Fred's eerste goudklomp, Scott Bar, Klamath National Forest, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Captain Doug's tent, Italian Bar, Columbia, CA, 2011. (Sarina Finkelstein) 
Fotogallerij
Hun vervallen kampen zijn, volgens sommige schattingen, verdubbeld in de afgelopen vier jaar toen het werkloosheidspercentage piekte en het edelmetaal omhoogschoot naar een recordhoogte van meer dan $ 1500 per ounce. Tientallen hard-core goudzoekers werken de San Gabriel, en misschien 50.000 mensen in de hele staat rondsnuffelen een paar weekenden per jaar met pannen en metaaldetectors en wichelroede. Als ze geluk hebben, vinden ze geel poeder zo fijn als meel, "klinkers" (grote klompjes genoemd naar het aangename geluid dat ze op de bodem van een pan maken) of sculpturale kristallijne exemplaren die, lang genoeg gestaard, lijken op kanten kleedjes en draken.
Af en toe komt er een klompje van 5 ounce aan het licht en kan een zeer bekwame en vasthoudende goudzoeker $ 1.000 uit de grond trekken op een dag dat hij fortuin heeft. Maar de meeste vinden alleen vlekjes, nauwelijks genoeg om ze in boodschappen te houden, voor al hun inspanningen. Riviermijnwerkers verpletteren vingers, tenen en zelfs tanden die enorme rotsblokken opzij schuiven om het schijnsel eronder te bereiken. "Ik ben drie keer onder water begraven", zegt Bernie McGrath, een goudzoeker en voormalig pijpleidingmedewerker. "Het is een verraderlijke manier om geld te verdienen." Het is ook, in Nugget Alley (onderdeel van het Angeles National Forest), ongeautoriseerd.
Sarina Finkelstein, een fotografe aan het werk aan een boek over de 'New 49ers' in Californië, zoals ze ze noemt, vraagt zich af of iets anders dan de droom van rijkdom hen heeft gedreven. "Je kunt het goud fotograferen", zegt Finkelstein, die eerder straatartiesten documenteerde in Central Park in New York City. “Je kunt het landschap fotograferen. U kunt de gezichten fotograferen. Maar hoe fotografeer je een motivatie? '
De identiteit van Californië is geaderd met goud. De moderne jackpotindustrieën (Hollywood en hightech) erfden hun air van eeuwig optimisme van de talloze jongens en mannen die, bij het horen van het goud dat in januari 1848 in Sutter's Mill was ontdekt, wachtten tot het voorjaar van prairiegras zou groeien en vervolgens stuurden hun wagens voor de bonanza.
"Het goud was beschikbaar voor iedereen met een pick en een pan, " zegt Malcolm J. Rohrbough, een historicus en auteur van Days of Gold: The California Gold Rush and the American Nation . “Er was geen licentie die je moest kopen. Er was geen centrale autoriteit. Dit was een van de meest opmerkelijke voorbeelden van de democratisering van de economie. Het stond open voor alle Amerikanen, zoals onze nationale mythe zegt dat het zou moeten zijn. "
Californië was nog geen staat, maar dankzij de negenenveertig zou het spoedig zijn. Binnen een paar jaar waren er 100.000 goudzoekers, velen van hen fabrieksarbeiders en boeren gewend aan het meten van de winst in centen. Sommigen werden rijk - een goede mijnwerker kon $ 20 per dag verdienen in vergelijking met het nationale gemiddelde van $ 1 - en anderen verdienden hun fortuin door mijnwerkers te bevoorraden. Leland Stanford, oprichter van de universiteit die zijn naam draagt, kreeg zijn start met het aanbieden van goudzoekers. Levi Strauss ook.
De levensstijl van de hedendaagse goudzoekers staat in sommige opzichten niet zo ver af van die van de veertig-negers, afgaande op de portretten van Finkelstein. Met hun stromende baarden, diepe zonnebrand en vingernagels vol met riviermodder, hadden ze het midden van de 19e eeuw kunnen afdwalen, hoewel velen zich hebben uitgerust via websites die rijk zijn aan goud - duidelijke opvolgers van Stanford en Strauss. Er is geen mobiele telefoonontvangst in de mijnkampen en er zijn weinig moderne voorzieningen, en het gereedschap van de handel is nauwelijks veranderd: veel goudzoekers gebruiken de pan en de sluis. Ze schuren dezelfde rivieren af, vaak op zoek naar goud dat de negenenveertig misten. In feite verbood Californië in 2009 een populaire baggertechniek, gedeeltelijk omdat de mijnwerkers kwikafzettingen opwekten die de veertig-negers (die het giftige metaal gebruikten om fijnkorrelig goud aan te trekken) hadden achtergelaten. Californische milieuactivisten, die ook vochten tegen de eerste goudkoorts, blijven bezorgdheid uiten over hoe goudmijnwerkers het landschap beïnvloeden.
De sfeer in de kampen is misschien donkerder dan vroeger. Een aantal mijnwerkers "zijn wanhopige mensen en weten niets van goudwinning, maar ze hebben de droom dat je hier geld mee kunt verdienen, en het is triest", zegt Gregg Wilkerson, een expert in goudwinning bij Bureau of Land Management .
"De veertigers wilden deel uitmaken van de opbouw van een samenleving en een gemeenschap, maar de meeste goudzoekers die ik tegenwoordig heb ontmoet, willen gewoon met rust gelaten worden", zegt Jon Christensen, uitvoerend directeur van Bill Lane Centre in Stanford voor het Amerikaanse westen.
Misschien is het grootste verschil tussen de moderne goudzoekers en hun voorgangers de leeftijd. De goudkoorts was een spel voor jonge mannen, maar veel van de mijnwerkers van vandaag zijn gepensioneerde geldgebeurtenissen die proberen een beetje glans toe te voegen aan hun gouden jaren. Dit geeft de nieuwe mijnbeweging, zegt Christensen, "het gevoel het einde van iets te zijn, in plaats van het begin."
Toch gelooft Finkelstein dat de mijnwerkers van tegenwoordig iets van de geest van de veertigers delen. "Ze hoeven geen goudzoeker te zijn", zegt ze, en voegt eraan toe: "Gouden goudzoekers hebben een bepaalde persoonlijkheid. In veel opzichten is het de persoonlijkheid die je krijgt van een opgewonden 7-jarige jongen die elke dag op ontdekkingstocht wil gaan, een risico wil nemen, gokken, zijn handen vuil wil maken. "
De meeste op Nugget Alley zijn gratis voor auto en huis. Ze genieten van de schaduw van de elzen aan de rivier en haken af en toe een forel. En elke nacht hebben ze stoelen op de eerste rij voor de glorieuze San Gabriel-zonsondergang, die de rivier verguldt en de stoffige bergen goud kleurt.
