Herman Melville wijdde een heel hoofdstuk van Moby Dick aan de stof. De Chinezen geloofden dat het drakenspit was, gehard door de zee. Ambergris (dat is Frans voor grijze barnsteen) is een ondoorzichtige, verharde bol die maanden of jaren op zee drijft, totdat zijn wasachtige massa aan land spoelt. Het is soms onnauwkeurig beschreven als potvis braaksel. Ambergris komt aan de andere kant - de benadering van walvisachtigen van een menselijke galblaassteen, gevormd in een walvismaag als een beschermende barrière rond scherpe, onverteerbare inktvissnavels en vervolgens uitgescheiden.
Van alle uitwerpselen van de wereld is ambergrijs misschien de enige die als ingrediënt in geuren, cocktails en medicijnen wordt gewaardeerd. Het is ook gegeten. Perzische sherbets bevatten ooit ambergrijs samen met water en citroen. Casanova heeft het blijkbaar als afrodisiacum aan zijn chocolademousse toegevoegd. De Franse gastronoom Brillat-Savarin beval een shilling aan ambergris aan in een tonicum van chocolade en suiker, waarvan hij beweerde dat het het leven gemakkelijker zou maken, zoals koffie zonder de rusteloze slapeloosheid.
Christopher Kemp, een moleculair bioloog die werkt (volgens de bedoeling, zo lijkt het) aan een bureau "volgestopt met marginalia", licht deze raadselachtige weetjes op in zijn nieuwe boek Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris . Hij bevat obscure recepten in voetnoten bij de geannoteerde editie van John Milton's Paradise Regained, waarin "grijze barnsteen" werd gesmolten als boter op geroosterd wild ingepakt in gebak.
Kemp kookt ook met een stukje witte amber: 'Het brokkelt af als truffel. Ik vouw het voorzichtig in de eieren met een vork. Stijgend en vermengd met krullen van stoom uit de eieren, begint de vertrouwde geur van ambergris mijn keel te vullen en te verstoppen, een dikke en onmiskenbare geur die ik kan proeven. Het bewoont de achterkant van mijn keel en vult mijn sinussen. Het is aromatisch - zowel houtachtig als bloemig. De geur doet me denken aan bladafval op een bosbodem en aan de delicate, frilly onderkant van paddestoelen die op vochtige en schaduwrijke plaatsen groeien. "
Raadselachtig, ja. Legaal, nee - althans niet in de Verenigde Staten, waar alleen het bezit van ambergris illegaal is onder de Marine Mammal Protection Act, net als het eten van walvisvlees zelf. De smaak blijft meestal onkenbaar, misschien een toepasselijke metafoor voor de mysteries in onze oceanen in het algemeen.
