Na een recent bezoek aan de tentoonstelling 'Explore the Universe' van het National Air and Space Museum schreef een kosmoloog in het NASA Post-Doctoral Program in Goddard Space Flight Center, Chanda Prescod-Weinstein, het volgende over een van de displays: *
Stel je mijn ontsteltenis voor toen ik bij het gedeelte over Caroline en William Herschel kwam, een zuster-broer team van astronomen, en hun namen aan de volgende titels zag: William Herschel: The Complete Astronomer Caroline Herschel: William's Essential Assistant. ...
De paragraaf die Caroline beschrijft gaat verder met: 'Een prima astronoom op zich ...' Nou, als ze een astronoom was, waarom krijgt ze dan niet hetzelfde label als haar broer? Wat voor soort boodschap stuurt dit naar de jonge meisjes en jongens die mogelijk voor het eerst in deze tentoonstelling aan astronomie worden blootgesteld? Caroline Herschel is de eerste vrouw (van slechts drie) die in de tentoonstelling wordt genoemd, en het lijkt erop dat haar claim op roem in dienst is geweest van haar geniale broer.
Ik suggereer niet dat Caroline's bijdragen overdreven zijn - gewoon dat astronomen als zodanig moeten worden bestempeld.
Omdat ik onlangs enigszins geobsedeerd ben door de Herschels, in het bijzonder Caroline, begon ik me af te vragen of NASM het verkeerd had gedaan, of ze de rol van Caroline in de astronomie hadden onderschat. En dus ging ik naar het museum om het te bekijken.
"Explore the Universe" laat zien hoe de wetenschap van het observeren van de hemel is veranderd door technologie, van Galileo's telescoop tot Hubble en verder. De Herschels worden tentoongesteld met een gedeeltelijke replica van William's 20-voet telescoop - een van de vele die hij tijdens zijn leven heeft gemaakt - samen met een paar andere artefacten. Een muzikaal stuk van William's eigen compositie - zijn Hoboconcert in C Major - speelt op de achtergrond afgewisseld met een gesprek tussen William en Caroline. William is te horen aan het oculair van zijn telescoop en roept observaties op aan Caroline, die ze trouw zou hebben vastgelegd. Niet alleen is het een voorbeeld van hun professionele relatie - waarnemer en assistent - maar de speelse geklets waarin Caroline William berispt om zijn Engels te oefenen in het geval dat een lid van het koninklijk hof zou verschijnen, spreekt tot hun voorliefde als broer en zus.
De beschrijving van Caroline luidt:
Een prima astronoom op zichzelf - ze vond acht kometen - Caroline Herschel hielp haar broer bij zijn observaties en het bouwen van een telescoop. Margaret Herschel beschreef de vele rollen van Caroline:" Ze leerde genoeg van wiskunde en van berekeningsmethoden ... om de resultaten van zijn onderzoeken te kunnen schrijven. Ze werd zijn assistent in de workshop; ze hielp hem zijn spiegels te slijpen en te polijsten; ze stond naast zijn telescoop in de nachten van de winter, om zijn observaties op te schrijven, toen de inkt in de fles bevroren was. "Nadat William stierf, maakte Caroline een catalogus van alle nevels en sterrenclusters die hij had waargenomen. Voor deze prestatie ontving ze in 1828 een gouden medaille van de Royal Astronomical Society, een hoge eer die niet langer dan anderhalve eeuw aan een andere vrouw zou worden toegekend.
Gezien de beperkingen van een museumvertoning is dit een eerlijke beschrijving van Caroline's bijdragen. En haar "William's Essential Assistant" noemen is noodzakelijk gezien het algemene ontwerp van dat scherm; de relatie tussen astronoom en assistent moet snel worden opgebouwd (vooral omdat veel mensen niet de moeite nemen om alle tekst te lezen) om de audio te laten klinken.
Ik ben het eens met de opmerking van Prescod-Weinstein dat te vaak vrouwen in de geschiedenis van de wetenschap over het hoofd zijn gezien als assistenten, maar dat is niet het geval met Caroline Herschel, die tijdens haar leven en daarna werd erkend voor haar cruciale rol in het helpen van haar broer en voor haar eigen ontdekkingen. En als ik maar één woord heb om haar te benoemen, zal ik haar 'astronoom' noemen.
Sommigen hebben de neiging om bij hun inspanningen voor gelijkheid de rol van de eerste vrouwelijke wetenschappers te overdrijven. Dat doet deze vrouwen en hun worstelingen echter geen goed; hun verhalen helpen verklaren waarom ze het waard zijn om herinnerd te worden en waarom vrouwen niet altijd gelijk zijn in de wereld van de wetenschap.
De moeder van Caroline Herschel voedde haar op als de huishouddrank, nauwelijks opgeleid en geschikt voor weinig meer dan het werk van de meid. Haar broer William redde haar en nam haar mee naar Engeland om zijn huishoudster te zijn en zijn muzikale carrière bij te staan (in die tijd was hij dirigent en muzikant in Bath). Caroline werd een succesvolle zangeres tegelijkertijd leidde ze het huishouden en hielp ze bij William's hobby's van sterren kijken en telescopen maken. En toen William een professionele astronoom werd en bij de koning in dienst trad, volgde Caroline, haar eigen muzikale carrière opgevend en haar leven ook aan astronomie wijdde. Zonder haar was William misschien nooit zo'n groot astronoom geweest.
Dat verbazingwekkende verhaal, van Assepoester tot professionele astronoom - Caroline was de eerste vrouw die een salaris ontving voor sterrenkijken, voor het helpen van William - past niet gemakkelijk in een museumdisplay, met name een gericht op instrumentatie. Caroline Herschel was zowel assistent als astronoom, zoals NASM's display aangeeft, en het weglaten van beide rollen is veel van haar spectaculaire reis negeren.
* Noot van de redactie, 20 maart 2018: dit artikel is bijgewerkt om de juiste referenties weer te geven ten tijde van Chanda Prescod-Weinstein van publicatie. Wij betreuren de fout.
