Ik ben opgegroeid in Zuid-Californië, deels in Orange County, dat toen nog bijna net zoveel aardbeienvelden had als winkelcentra. Ik herinner me dat ik uitkeek naar de rijen lage planten en me slecht voelde voor de migrerende landarbeiders die over de bessen zaten te plukken in de hete zon. Desondanks hield ik van de (letterlijke) vruchten van hun arbeid, die zoete, sappige rode bessen, die mijn familie bij de kist op de boerderij kocht.
De meeste van die velden zijn sindsdien vervangen door landhuizen en door de jaren heen lijkt het steeds moeilijker geworden om goede aardbeien te vinden. Californië produceert ongeveer 75 procent van de aardbeien van het land en, omdat ze zo delicaat en bederfelijk zijn, zijn veel van degenen die je nu in de supermarkt krijgt groot, smaakloos en droog. Ik gaf bijna mijn vroegere favoriete fruit op.
Dus het was een aangename openbaring voor mij toen ik een paar jaar geleden naar New York verhuisde en mijn eerste lokale aardbeien probeerde - duimgroot, robijnrood en zo boordevol zoete stroberigheid dat ik had kunnen huilen. Het seizoen hier is kort - slechts een paar weken in juni en begin juli - maar het gebeurt gewoon dat mijn bruiloft gepland is voor het piekaardbeienseizoen, en mijn verloofde en ik zijn van plan om ze naast de cake te serveren. Het kan me niet eens schelen of ik wat van het rode sap op mijn jurk druppel.
Twee jaar geleden ging ik naar een zelf te kiezen aardbeienkwekerij en het bleek dat ik gelijk had met medelijden met de migrerende werknemers. Na slechts een uurtje plukken schreeuwde mijn rug van de pijn. Reden te meer om ze verstandig te gebruiken.
Als je goede aardbeien in handen kunt krijgen (en jezelf ervan kunt weerhouden ze gewoon te laten knallen zoals gumdrops), zijn hier vijf goede manieren om ze op te eten:
1. Met room. Dit is zo klassiek als maar kan. Zodra je aardbeien combineert met slagroom (opgeklopt of anders), kun je ze gebruiken om shortcake of angel food cake te bedekken, of meng je met stukjes meringue voor het Engelse dessert genaamd Eton Mess (dat afkomstig is van de beroemdste privéschool van Groot-Brittannië).
2. In een taart. Het jaar dat ik mijn eigen aardbeien plukte, besloot ik ze in een taart te gebruiken om naar een barbecue van 4 juli te brengen. Het was eenvoudig - alleen geglazuurde bessen in een koekjeskorst - maar dankzij de kwaliteit van de bessen was het goed genoeg om raves te verzamelen van enkele studenten van het Culinary Institute of America.
3. In een risotto. Een van mijn collega's gebruikt wilde aardbeien in een onverwachte risotto, hoewel ik denk dat gecultiveerde exemplaren ook zouden werken. Dit is een goed gebruik voor bessen die niet erg zoet zijn. Volg gewoon je favoriete risottorecept - of probeer dit van Saveur - voeg gehakte bessen toe en eindig met verse Parmezaanse kaas en een verse aardbeiengarnituur.
4. Op een salade. Aardbeien passen goed bij balsamico-azijn en vormen een goede saladedressing, zoals een die wordt gebruikt om een spinaziesalade uit Gourmet magazine te bedekken .
5. In een cocktail. Daiquiri's zijn de populaire keuze, en margarita's een goede tweede, maar probeer voor iets heel anders een aardbeienstruik - in Frankrijk bekend als een gastrique - wat een ouderwets gekookt en gekoeld mengsel is van fruit, azijn en suiker dat kan worden dronken zoals het is of toegevoegd aan een cocktail.
