De jacht op mensachtigen ging in januari onverwacht in pauze. Ik ben eindelijk terug. Voor mijn eerste bericht dacht ik dat ik zou delen waar ik de afgelopen maanden aan heb gedacht: mijn fossiele fossielenvondsten of de mensachtige ontdekkingen die ik het liefst zou zien. In willekeurige volgorde:
1. Het skelet van Sahelanthropus : in 2002 kondigden antropologen de ontdekking aan van een nieuwe mensachtige (PDF): Sahelanthropus tchadensis . Ontdekt in Tsjaad, de vondst was opwindend omdat het de eerste - en nog steeds enige - mensachtigen was die ten westen van Rift Valley in Afrika werd gevonden. En met zes miljoen tot zeven miljoen jaar oud was het de vroegst bekende mensachtigen. Maar de plaats van de soort in de mensachtige stamboom is niet veilig. De oorspronkelijke ontdekking bestond uit een schedel, kaak en enkele geïsoleerde tanden. (Sindsdien hebben onderzoekers (PDF) een paar extra kaken en tanden gevonden.) De positie van het foramen magnum van de schedel - het gat in de buurt van de schedel waar het ruggenmerg uitkomt - is als die van een mensachtige, meer naar voren onder de schedel, wat duidt op een rechtopstaande houding en rechtop lopen. Maar om de hominide status van Sahelanthropus te bevestigen en de sceptici ervan te overtuigen dat het geen niet-hominide aap is, moeten wetenschappers de postcraniale botten van de soort vinden.
2. De schedel van Orrorin : Rond dezelfde tijd dat Sahelanthropus werd ontdekt, groeven onderzoekers een andere nieuwe mensachtige soort, Orrorin tugenensis, in Kenia op. Net als Sahelanthropus was de mensachtigen heel oud, ongeveer zes miljoen jaar oud. De ontdekking bestond uit 13 fossielen, waaronder dijbeenderen, vingerbeenderen en geïsoleerde tanden en kaakfragmenten. De dijbeenderen vertonen de veelbetekenende tekenen van rechtop lopen, terwijl de rest van het bekende lichaam meer apelike lijkt, wat wordt verwacht voor een zeer vroege mensachtigen. Maar om een vollediger beeld van de soort te krijgen, zou het leuk zijn om een complete schedel te hebben.
3. Hobbit-DNA: Bijna tien jaar nadat Homo floresiensis werd ontdekt op het eiland Flores in Indonesië, zijn antropologen het nog steeds niet eens over de vraag of de hobbit een afzonderlijke soort Homo was of een moderne mens met een genetische groeiaandoening, misschien microcefalie. Het extraheren van DNA uit een van de hobbitfossielen zou het debat helpen oplossen en onthullen of de genetische blauwdrukken ervan overeenkomen met die van ons.
4. Fossielen van een Denisovan: De studie van de Denisovans heeft het tegenovergestelde probleem. Een paar jaar geleden ontdekten onderzoekers een potentieel nieuwe mensachtige soort puur op basis van zijn DNA. Het DNA was afkomstig van een geïsoleerd vingerbot gevonden in een grot in Siberië. Het bot dateert tussen 30.000 en 48.000 jaar geleden, een tijd waarin moderne mensen en Neanderthalers in het gebied hadden kunnen leven. Maar het genetische materiaal kwam niet overeen met beide soorten. Dus nu weten antropologen dat er op dit moment een derde type mensachtigen in Eurazië was - maar ze hebben geen idee hoe het eruit zag.
5. Australopithecus skin: Toen onderzoekers Australopithecus sediba in een Zuid-Afrikaanse grot tegenkwamen, vonden ze meer dan alleen een mogelijk verband tussen australopithecines en het geslacht Homo . Sommige van de 1, 977 miljoen jaar oude fossielen zijn bedekt met een dunne laag die mogelijk een huid is. Als dat zo is, zou het de eerste keer zijn dat iemand ooit versteend zacht weefsel van een oude mensachtige heeft gevonden. Om de zaak te onderzoeken, zijn een paar wetenschappers begonnen met het open-access Malapa Soft Tissue Project om ideeën te verzamelen over de beste manier om de mogelijke huid te analyseren.
6. Meer Homo habilis en Homo rudolfensis fossielen: Homo habilis is het vroegst bekende lid van het geslacht Homo, dat 2, 4 miljoen tot 1, 4 miljoen jaar geleden in Oost- en Zuid-Afrika leefde. Het kreeg zijn Homo- status grotendeels omdat het brein groter was dan het Australopithecus- brein. De soort is enigszins controversieel, maar sommige onderzoekers geloven dat het echt een soort van Australopithecus was . Het probleem werd nog meer verward toen wetenschappers besloten dat ten minste één Homo habilis- fossiel anders was dan alle andere. Een 1, 8 miljoen jaar oude schedel in het Lake Turkana-gebied in Kenia had een veel grotere hersengrootte dan elke andere Homo habilis - bijna 200 kubieke centimeter groter. Nu plaatsen sommige onderzoekers dit en een paar andere exemplaren in de soort Homo rudolfensis . Maar er blijven veel vragen over. Zijn de twee echt verschillende soorten of onderdeel van één variabele soort? Door meer van de grote hersenen te vinden, met bijbehorende postcraniale botten, kunnen onderzoekers misschien bepalen hoe verschillend de twee vormen echt waren.
7. Het skelet van Gigantopithecus : de grootste aap die ooit leefde, stierf ongeveer 300.000 jaar geleden. Alle onderzoekers weten dat Gigantopithecus afkomstig is van een paar kaken en tanden. Op basis van dat schaarse bewijsmateriaal denken sommige antropologen dat de aap 10 voet lang had kunnen staan en maar liefst 1.200 pond had gewogen. Maar om nauwkeuriger te bepalen hoe gigantisch de aap was en hoe deze bewoog, moet iemand enkele van zijn postcraniale delen vinden.
8. Meer Kenyanthropus- fossielen: in 1999 vonden antropologen de schedel van de 3, 5 miljoen jaar oude Kenyanthropus-platyops . Onderzoekers classificeerden de schedel als een nieuwe mensachtige soort vanwege de unieke mix van aapachtige en mensachtige eigenschappen. De soort had bijvoorbeeld kleine oorgaten zoals die van een chimpansee maar een veel platter gezicht. Veel antropologen zijn het niet eens met deze classificatie. De schedel was in slechte staat toen hij werd gevonden, en sommige onderzoekers denken dat het slechts een vervormde schedel van Australopithecus afarensis is . De enige manier om de zaak op te lossen, is om meer schedels te vinden die op het origineel lijken, als Kenyanthropus echt ooit heeft bestaan.
9. Een chimpansee-familielid: er is bijna niets bekend over de evolutie van chimpansees nadat ze zich van de menselijke lijn hebben afgescheiden. Het gebrek aan fossiel bewijs kan te wijten zijn aan waar chimpansee-voorouders waarschijnlijk woonden - warme, natte bossen waar fossielen niet vaak worden bewaard. Maar in 2005 meldden een paar antropologen dat ze drie geïsoleerde chimp-tanden hadden gevonden die dateerden van 500.000 jaar geleden. Of deze tanden tot moderne chimpansees behoorden (wat zou betekenen dat ze een zeer langlevende soort zijn) of een chimpansee-voorouder is onbekend. Maar wat interessant is aan de tanden, is waar ze werden gevonden: de Rift Valley van Kenia. Een half miljoen jaar geleden was dit deel van Afrika grotendeels een savanne, wat aangeeft dat oude chimpansees niet beperkt waren tot bossen. Toch is er zelfs met deze ontdekking bijna niets bekend over de afkomst van chimpansees. Meer fossielen uit een nog oudere periode zouden een geweldige vondst zijn.
10. Iets onverwachts: Natuurlijk zijn de meest opwindende fossiele ontdekkingen die u niet verwacht en laten wetenschappers een bepaald aspect van de menselijke evolutie heroverwegen.
Dit is gewoon mijn persoonlijke verlanglijstje. Wat staat er op de jouwe?
