Ken je Ducky Before The Time Before Time nog ? De schattige kleine dinosaurus was een van de eendenbek - bij paleontologen bekend als hadrosauriërs - die tijdens het Krijt-hoofdstuk van het grote dinosaurusverhaal wijd en zijd zwierven. Eendenbekbeenderen zijn op sommige plaatsen zo talrijk dat deze plantenetende dino's soms de "koeien van het Krijt" worden genoemd. Maar wat zorgde ervoor dat deze overvloedige dinosaurussen met scheppen zo succesvol werden?
Een tijd lang dacht het succes van de eendenbekdier te worden aangedreven door de opkomst van een nieuw soort groen voedsel: bloeiende planten. De timing leek goed te zijn. De vroegste definitieve bloeiende planten, of angiospermen, dateren van ongeveer 125 miljoen jaar geleden. Voordien waren de voorouders en familieleden van hadrosauriërs - een bredere groep ornithopoden genoemd - niet bijzonder talrijk in termen van soorten of populaties. Ongeveer 100 miljoen jaar geleden was de evolutie van de hadrosaurus echter geëxplodeerd, waardoor tientallen nieuwe soorten in Noord-Amerika en Eurazië terechtkwamen. Misschien profiteerden deze dinosaurussen van een nieuwe voedselbron, die zich ontwikkelde samen met oude angiospermen die zich begonnen te verspreiden over het noordelijk halfrond.
"Op een gegeven moment bracht een aantal onderzoekers de snelle diversificatie van hadrosauriërs en ceratopsiërs in verband met de initiële evolutionaire straling van angiospermen met vele 'weedy' vormen", zoals de spichtige Archaefructus, zegt Hans-Dieter Sues, paleontoloog in het Smithsonian's National Museum van de natuurgeschiedenis. Dit idee viel uiteindelijk echter uit de gratie. In een nieuwe studie in het tijdschrift Scientific Reports, begraven paleontoloog Edward Strickson en collega's van de Universiteit van Bristol de hypothese verder en beweren dat de evolutionaire uitbarstingen die ervoor hadden gezorgd dat hadrosauriërs zo alomtegenwoordig werden niets met bloemen te maken hadden. In plaats daarvan hebben deze grote monden hun succes te danken aan hun opmerkelijke kaken en tanden, waardoor ze konden profiteren van een groter scala aan plantaardig voedsel.
Toen ze de verschillen in de anatomie van de ornithopodenkaak in kaart brachten, evenals de stamboom van de dinosauriërs, vonden Strickson en zijn coauteurs geen nauw verband tussen de Mesozoïsche vegetariërs en bloeiende planten. De eerste grote uitbarsting in de evolutie van ornithopoden vond plaats in het Jura, tientallen miljoenen jaren voordat angiospermen zelfs op het toneel verschenen, later gevolgd door drie hechte groepen in diversiteit, ongeveer 90 miljoen jaar geleden. En wat hun chompers betreft, ontdekten de onderzoekers dat hadrosauriërs over het algemeen zeer vergelijkbare kaken hadden over verschillende soorten. Waar ze ook vroeg op sloegen, het werkte voor hen. Met andere woorden, er was geen teken dat de tanden en kaken van hadrosauriërs zich specifiek ontwikkelden om bloeiende planten te kraken.
De sleutel tot de Dag van de Eendenbek lijkt dan ook hun gespecialiseerde kaak te zijn. De meeste dinosauriërs konden niet kauwen. Hun kaken waren weinig anders dan biologische scharen of scharen, die prima werkten als het ging om dingen heel door te slikken. Maar de voorouders van hadrosauriërs evolueerden dicht opeengepakte rijen bladvormige tanden, om nog maar te zwijgen van kaakbotten die konden buigen en slingeren om een uniek soort kauwbeweging te creëren. Dit gaf hadrosauriërs de mogelijkheid om hun voedsel te malen, een belangrijke prestatie die - zoals gefossiliseerde kak en andere bewijsmiddelen hebben aangetoond - hen in staat stelde om door naaldbomen en andere taaie vegetatie te kauwen. Misschien had Ducky in plaats van 'grote mond' de bijnaam 'grote mond' moeten krijgen.
Maar geef flower power nog niet aan. Kijkend naar de opkomst van de hadrosauriërs en de gehoornde ceratopsiërs, zegt Sues dat “er in het midden van het Krijt enige bloemveranderingen of veranderingen moeten zijn geweest om de plotselinge verschijning van twee zeer diverse groepen kuddevormende dinosauriërs met grote body te verklaren herbivoren. 'En op het zuidelijk halfrond, waar deze dinosaurussen grotendeels afwezig waren, verspreidden gigantische herbivoren met lange nek, titanosauriërs, zich om die niche rond dezelfde tijd te vullen. "Ik heb nog steeds een vermoeden dat al deze evolutionaire straling op zijn minst op een of andere manier verband houdt met de diversificatie van angiospermen, " zegt Sues.
Het is een voorgevoel dat paleontologen waarschijnlijk lang zullen kauwen.
