De Colombiaanse muzikant Cesar Lopez had een moment van inspiratie in 2002 toen hij een soldaat in Bogota zag die zijn geweer vasthield op dezelfde manier als Lopez zijn gitaar vasthoudt. "Het zijn twee objecten die je op dezelfde manier draagt, " zegt hij, "maar ze betekenen twee totaal verschillende dingen."
Hij besloot wapens te nemen die door guerrilla en paramilitaire groepen in het conflict in Colombia waren gebruikt en deze in iets positiefs te veranderen. Lopez werkt samen met gitaarbouwer Alberto Paredes om een onwaarschijnlijke gitaar te maken met een body gemaakt van een niet-functionerend pistool. Hij noemt het een "escopetarra", een hybride tussen de Spaanse woorden voor gitaar en jachtgeweer. Het is een instrument van vrede, legt Lopez uit, dat een metamorfose symboliseert waarvan hij hoopt dat Colombia deze zal ondergaan.
"Een wapen vertegenwoordigt intimidatie, vernietiging en dood", zegt hij. "Een gitaar betekent leven, creativiteit, constructie. Ze verenigen zich om een object te creëren dat transformatie symboliseert. Het is een symbool dat alles kan veranderen."
Het instrument heeft een grote impact gehad. Lopez heeft nu 17 escopetarras geproduceerd uit geweren en AK-47's, alle wapens die ooit door illegale gewapende groepen in het conflict van Colombia werden gebruikt en vrijwillig in de regering zijn veranderd als onderdeel van het vredesproces van het land. Hij heeft ze aan iedereen gegeven, van Latijns-Amerikaanse rocksterren tot musea. Er hangt er zelfs een in het gebouw van de Verenigde Naties in New York.
Ik ontmoette Lopez in zijn huis in Bogota, de hoofdstad van Colombia, direct nadat hij zijn escopetarra speelde voor diplomaten en de burgemeester van Bogotá bij de lancering van de Peace Week van 2008. Hij laat me zijn escopetarra spelen, gemaakt van een AK-47 die ooit toebehoorde aan paramilitaire soldaten. Het pistool is ontdaan van zijn ingewanden, vervangen door een elektrische gitaaropnemer en volumeknoppen. Het metalen vat is verborgen in de warme houten nek van de gitaar en kan nooit meer schieten. Terwijl Lopez zegt dat het instrument een 'geschiedenis van pijn' heeft, laat hij het prachtig zingen.
In 2006 noemde het Colombiaanse bureau van de Verenigde Naties tegen drugs en misdaad Lopez haar officiële 'boodschapper van geweldloosheid'. Voor deze post reizen Lopez en zijn escopetarra door Colombia en zo ver weg als de Verenigde Staten en Singapore om zijn boodschap uit te zenden. Hij houdt workshops in gevangenissen en onder jongeren die in armoede leven. Hij brengt het vreemde instrument vaak naar groepen voormalige paramilitaire en guerrilla-soldaten die proberen te re-integreren in de samenleving. "Je beseft hoe ze denken, " zegt hij, "sommigen moeten een wapen voelen. Sommigen hebben het idee dat een wapen hen macht geeft of dapperder of waardiger maakt. Soms vernietigen we door één gesprek al die overtuigingen."
Rehabilitatie van gedemobiliseerde soldaten, getekend door geweld en wanhoop, is de sleutel in de inspanningen van Colombia om binnen zijn grenzen vrede te vestigen. De escopetarra is een metafoor voor het proces. "Het heeft een grote impact op gedemobiliseerde jagers", zegt Lopez.
Na jaren van geweld en moord "vragen ze zich af of ze zichzelf kunnen transformeren en een fatsoenlijk leven kunnen beginnen. De escopetarra is een voorbeeld. Deze jongens waren ook wapens, en ze moeten leren hoe ze dat kunnen deactiveren."
Meestal beginnen ze de escopetarra als een pistool vast te houden, met de vinger aan de trekker, maar uiteindelijk tokkelen ze de gitaar en maken ze muziek. "Eindelijk beseffen ze dat dit een oefening is om het een in het ander te veranderen", zegt Lopez. "Als dit wapen zijn natuurlijke structuur kan veranderen in iets creatiefs, dan kunnen mensen dat ook."
Cesar Lopez poseren in zijn Bogota-huis poseren met zijn 'escopetarra', een gitaar die is gemaakt op basis van een buiten gebruik gestelde AK-47. (Kenneth R. Fletcher) 
Cesar Lopez en cellist Sandra Parra treden op in Bogota met zijn "escopetarra" bij de lancering van de vredesweek van 2008 in Colombia. (Kenneth R. Fletcher) 
Cesar Lopez poseren in zijn Bogota-huis poseren met zijn 'escopetarra', een gitaar gemaakt op basis van een ontmantelde AK-47 (Kenneth R. Fletcher) 
Cesar Lopez poseren in zijn Bogota-huis poseren met zijn 'escopetarra', een gitaar gemaakt op basis van een ontmantelde AK-47 (Kenneth R. Fletcher) 
Cesar Lopez poseren in zijn Bogota-huis poseren met zijn 'escopetarra', een gitaar gemaakt op basis van een ontmantelde AK-47 (Kenneth R. Fletcher) 
Cesar Lopez poseren in zijn Bogota-huis poseren met zijn 'escopetarra', een gitaar gemaakt op basis van een ontmantelde AK-47 (Kenneth R. Fletcher) 
Cesar Lopez treedt op in Bogota met zijn "escopetarra" bij de lancering van de vredesweek van 2008 in Colombia. (Kenneth R. Fletcher)
