Het blijvende beeld van het Amerikaanse Westen is er een van eindeloze vlaktes en onbewoonde vergezichten. Op een foto uit 1904 van Edward Curtis, verkleinen de monumentale kliffen van Canyon de Chelly in Noord-Arizona de Navajo-ruiters die voorbijrijden.
gerelateerde inhoud
- De resterende foto's van de gedoemde Zuidpoolreis
- De grote wielen van William Eggleston
- Achter de schermen in Monument Valley
- Family of Man's speciale bezorging
Dan is er de foto op deze pagina, gemaakt in 1979: een eenzame vrouw zit op een boomtak in een verlaten gebied van Monument Valley, nabij de grens van Arizona en Utah. Zij - niet het landschap - is het onderwerp. Wie is zij? Waarom ziet ze er zo vers uit als een cactusbloem? En wat doet deze foto in dezelfde tentoonstelling als de Curtis-foto uit 1904?
De tentoonstelling "Into the Sunset: Photography's Image of the American West" is te zien op 29 maart in het Museum of Modern Art in New York City (tot en met 8 juni). Bijna elk overzicht van fotografie en het Amerikaanse Westen zou werk van de expedities van Curtis tussen 1900 en 1930 omvatten om het leven van indianen te documenteren. Deze foto, van Cindy Sherman, is een beetje een verrassing. Sherman, geboren in 1954, is het best bekend voor het verkleden in karakter en het fotograferen van zichzelf. (Dat is haar poseren als wat ze een "Monument Valley-meisje" noemt.) Wat hebben Shermans zelfportretten te maken met de mythologieën van het Westen?
Dit beeld maakt deel uit van een serie van wat ze 'filmstillers' noemt, gemaakt tussen 1977 en 1980. In elk fotografeerde ze zichzelf in zwart-wit gekleed als een generiek personage geïnspireerd op films uit de jaren 1940, '50 en '60. De scènes waren verhalen 'zonder andere mensen erbij te betrekken, maar ze gewoon buiten het kader te suggereren', schreef ze in het voorwoord van haar boek The Complete Untitled Film Stills . Ze vermeed het plaatsen van titels op de afbeeldingen om hun dubbelzinnigheid te behouden. (Dit is Untitled Film Still # 43. ) Ze wilde dat kijkers hun eigen verhalen konden bedenken die bij de scène pasten, en er misschien zelfs zelf in zouden opgaan. De vrouwen op deze foto's, schreef ze, "zijn op weg naar waar de actie ook is (of naar hun ondergang) ... of komen net uit een confrontatie (of een tryst)."
Sherman maakte deze foto tijdens een vakantie met haar ouders. Ze laadde een camera, een statief en een koffer vol pruiken, make-up en kostuums in een stationwagen en telkens als ze een interessante locatie zag, vroeg ze haar ouders om te stoppen terwijl ze een scène opzette om te fotograferen. Ze zegt dat ze geïnteresseerd was in het spelen met stereotypen en visuele clichés.
Sherman heeft gezegd dat ze "niet wilde concurreren met het landschap" op de foto's die ze in Arizona maakte, maar deze laat zien dat ze dat kan. Haar centraliteit op de voorgrond helpt, maar haar pose ook, met een blote been op de boomtak die de vorm van de klif achter haar weergeeft. Het beeld suggereert subtiel een relatie tussen vrouwen en de natuur die ontbreekt in het generieke westerse landschap.
Hoewel de beroemdste westerns van regisseur John Ford, waaronder Stagecoach en The Searchers, werden gefilmd in Monument Valley, verzet Sherman's foto zich tegen elke verwijzing naar cowboys of indianen. In plaats daarvan biedt het een alternatieve mythologie, met een vrouw die de ruiters van Curtis of de 'man zonder naam' van Clint Eastwood verdringt. (Haar andere Arizona-filmstillevens bevatten andere soorten vrouwen, alsof ze willen suggereren dat de mogelijkheden van de grens zelfuitvinding omvatten.)
"Ons imago van het Westen is altijd opgebouwd", zegt Eva Respini, assistent-curator fotografie bij MoMA, die "Into the Sunset" organiseerde. "Canyon de Chelly van Curtis is een fabricage, net als die van Sherman." En net zoals Sherman kostuum gebruikt om zichzelf te transformeren, liet Curtis zijn Indiaanse onderdanen soms veranderen in traditionele kleding. "Ze ziet er hier misschien uit als een weemoedig, eenzaam plattelandsmeisje", zegt Respini van Sherman, "maar ze speelt echt een westers type."
Sherman stopte met het maken van foto's van haar film rond 1980. "Ik wist dat het voorbij was toen ik mezelf begon te herhalen, " schreef ze. Ze heeft de decennia doorgebracht sinds ze rollenspelen heeft onderzocht door middel van zelfportretten in kleur.
Amerikanen hebben misschien geen grenzen meer, maar we hebben onze preoccupatie ermee niet opgegeven. Joan Didion schreef in Where I Was From dat Californië, waar haar familie generaties woonde, nog steeds een "vermoeiend enigma ... we maken ons zorgen, corrigeren en herzien, proberen onze relatie ermee en de relatie met de rest te definiëren van het land." Hetzelfde geldt voor het bredere Westen. Maar elke herziening heeft het potentieel om ons iets nieuws te laten zien. Cindy Sherman heeft de vallei en het meisje opnieuw gedefinieerd.
Victoria Olsen is de auteur van From Life: Julia Margaret Cameron en Victorian Photography .
Edward Curtis 'foto's van indianen (Navajo in Canyon de Chelly, 1904) romantiseerden soms hun onderwerpen, volgens moderne critici. (Edward Curtis / Library of Congress) 
Sherman heeft gezegd dat ze 'niet wilde concurreren met het landschap', maar ze maakte ruimte vrij voor een nieuwe westerse vrouw. (The Museum of Modern Art, New York, © 2009 Cindy Sherman)
