"Televisie is een grote gok", schreef televisieverslaggever Val Adams in de New York Times op 8 augustus 1965. "Het zal een half uur geanimeerde cartoon proberen in kleur op basis van de krantenstrip 'Peanuts'. Door 'Peanuts'-personages van de afgedrukte pagina te halen en ze te voorzien van beweging en hoorbaarheid, knoeit televisie met de verbeelding van miljoenen stripfans, zowel goed als zelfvoorzienend over hoe Charlie Brown, Lucy en anderen moeten handelen en praten. "
Kranten, hoewel niet The Times, hadden natuurlijk sinds 2 oktober 1950 elke dag de verhalen van de 'Peanuts'-personages aan Amerikaanse drempels bezorgd. De persoonlijke en sociale tegenslagen van de groep veroverden het Amerikaanse sentiment: niet veel meer dan de kosten van Lucy van Pelt's 5-cent therapie kraam, lezers konden hun jeugdangst herbeleven door de capriolen en kwinkslagen van Charlie Brown en zijn bende. En dat zouden ze nog eens 50 jaar doen, want zoals maker Charles Schulz later zou reflecteren: 'Alle liefdes in de strip zijn onbeantwoorde; alle honkbalwedstrijden zijn verloren; alle testscores zijn D-minussen; de grote pompoen komt nooit; en het voetbal wordt altijd weggetrokken. "
Het publiek zou dan specifieke verwachtingen hebben, toen CBS op 9 december 1965 voor het eerst een geanimeerde aanpassing van de strip uitzond. De grotere gok voor het netwerk was echter hoe een speciale kinderanimatie 's nachts uitgezonden zou veranderen primetime-filosofie .
Zoals algemeen is gemeld, nam "A Charlie Brown Christmas" onverwachte elementen op in zijn animatie - de stemmen van kinderen in plaats van getrainde volwassenen, jazzmuziek, een bijbelpassage, geen lachnummer. Maar het team achter de special speelde al jaren eerder met de schermpresentatie van de personages, eerst in een Ford Motor-commercial uit 1959. Schulz, fel beschermend tegen zijn creatie, stond de bemanning van de "Peanuts" alleen toe deel te nemen na het zien van het werk van de voormalige Disney-animator Bill Melendez, die de schijnbaar onnavolgbare stijl van Schulz bewaarde.
Een paar jaar later herenigde Melendez zich met de personages toen Schulz overeenkwam om samen te werken aan een documentaire met Lee Mendelson, een televisieproducent. Mendelson wilde een paar minuten animatie voor het project - over Schulz en zijn geschiedenis met "Peanuts" - voordat hij het op de markt bracht. Hij kon het programma niet verkopen, maar ten minste één reclamebureau op Madison Avenue herinnerde zich het project toen Charlie Brown en het bedrijf op de cover van Time magazine 9 april 1965 landden: McCann-Erickson, het bureau dat een van de meest geliefde instellingen van Amerika vertegenwoordigt, Coca Cola.
De cokes- en Pepsi-advertentieoorlogen van de jaren zestig gingen naar de televisie-uitzendingen als het centrale slagveld. "De Pepsi-generatie" kwam in zwang in 1963 en in 1964 verdubbelde Pepsi Co. het volume advertenties, verhoogde het televisiebudget met 30 procent en verdrievoudigde het budget voor marktonderzoek. In datzelfde jaar werkte het samen met Disney om 'It's a Small World' te presenteren in het Pepsi-paviljoen op de World's Fair in New York.
Als de volgende parry in de reclamoorlogen, vertelde Coca-Cola, John Allen, McCann-Erickson, aan Mendelson, dat hij in 1965 een gezinsvriendelijke kerstspecial wilde sponsoren. Kon hij een Charlie Brown produceren? Mendelson zei ja zonder Schulz te vragen, maar de cartoonist stemde ermee in het te proberen. De twee stuurden een paar dagen later een behandeling met drie pagina's uit. Coca-Cola accepteerde het meteen.
CBS-managers verwierpen de Charlie Brown Christmas-special ronduit toen McCann-Erickson hen voor het eerst gooide. Het was niet dat ze niet dachten dat geanimeerde shows in prime time konden slagen: NBC had eind 1964 de Kerstspecial "Rudolph the Red-Nosed Reindeer" uitgezonden, en ABC had al enkele jaren een hit met Hanna -Barbara's 'The Flinstones', de eerste geanimeerde sitcom op de televisie van een half uur. In de jaren 1950 had CBS geëxperimenteerd met geanimeerde shorts in de nachtelijke line-up, maar deze verdwenen in 1959 toen James Aubrey president van het netwerk werd. Hij geloofde niet in specials, hij zag ze als programmeeronderbrekingen die 'gewoonte kijkers' van hun routines afleidden. Kinderen vielen in deze categorie voor Aubrey, en zoals ze cartoons op zaterdagochtend verwachtten, niet op een doordeweekse avond.
Hoewel een vluchtige aanwezigheid, was Aubrey een goede rentmeester van de reputatie van het CBS. Het 'Tiffany-netwerk', zo genoemd vanwege zijn hoogwaardige programmering, had zich tijdens de naoorlogse televisieboom gevestigd met uitstekende uitzendjournalistiek, geleid door Edward R. Murrow. De komende 20 jaar worstelde het netwerk met het evenwicht tussen journalistiek en entertainment. Enkele jaren vóór de Charlie Brown-kerstspecial had Murrow CBS verlaten na een lange reeks gepubliceerde ruzies met de baas van Aubrey, Frank Stanton, CBS-president. Murrow's grootste zorg was "televisie onvoldoende dekking van ernstige wereldproblemen." Stanton zei in een toespraak tot CBS-netwerkpartners op 4 mei 1962: "CBS kan het er niet mee eens zijn dat we het feit moeten verbergen dat we worden afgeleid door mysteriedrama's of westerns of komedies uit de situatie. '
Onder leiding van Aubrey verschenen deze mysteriedrama's, westerns en komedies op dezelfde avonden elke week op dezelfde avonden ten behoeve van 'de gewoonte-kijker', waardoor CBS bovenaan de kijkcijfers stond. In een artikel uit mei 1976 merkte de New York Times- verslaggever Les Brown op dat pas toen Stanton James Aubrey in het begin van 1965 ontsloeg, de CBS-cultuur andere specials (toen "brillen" genoemd) begon te entertainen dan documentaires; zelfs toen werden de televisie-evenementen niet vaak uitgezonden, in combinatie met "een grote naampersoonlijkheid of de presentatie van een toneelstuk of nieuwsdocumentaire".
Charles Schulz en "Peanuts" voldoen aan die beschrijving. Maar 'A Charlie Brown Christmas' uitzenden was inderdaad een gok. Zowel Charles Schulz als zijn "Peanuts" -bende hadden grote persoonlijkheden, maar niet het soort dat voorop stond in variëteitsshows. Met Aubrey afgezet in februari 1965 en het voorstel 'Peanuts' slechts twee maanden later voor hen, had CBS weinig tijd om te experimenteren met specials en geen ervaring met een prime-time animatie van een half uur. Volgens The Times stemden CBS-managers in met A Charlie Brown Christmas zodra ze zich realiseerden dat Stanton een vriend van Schulz was en een fan van de strip. Ondertussen hadden Schulz, Mendelson en animator / regisseur Melendez slechts zes maanden de tijd om een geanimeerde special van een half uur samen te stellen. Geen van hen had de prestatie eerder geprobeerd.
Snel kwamen de kale botten van het voorstel samen: het schaatsen, het magere kleine boompje, het debat over Linus 'schriftlezen (Mendelson en Melendez bogen, hield Schulz vol), de ongelukkige dialoog die fans van de lippen van kleine Charlie Brown waren gaan houden ("Ik weet dat niemand me leuk vindt. Waarom moeten we een vakantieseizoen hebben om het te benadrukken?").
Drie weken voordat de special voor CBS werd vertoond, zagen Mendelson en Melendez deze in een kleine ruimte vol animators. Het tempo voelde langzaam aan. De muziek paste niet helemaal in elke scène. De dialoog van de kinderen klonk op stelten. In Charles Solomons The Art and Making of Peanuts Animation: Celebrating 50 Years of TV Specials, herinnert Mendelson zich dat Melendez zich naar hem wendde en zei: "Ik denk dat we Charlie Brown hebben geruïneerd."
Dat dacht Neil Reagan, een leidinggevende bij McCann-Erickson. "Dit is niet erg goed, " zei hij toen hij incheckte bij het werk voor zijn cliënt.
Sommige van deze vroege problemen kunnen worden verbeterd. Zich realiserend dat de Vince Guaraldi instrumentaal voor de openingsreeks schaatsen teksten nodig had, noteerde Mendelson het gedicht "Christmastime is Here". De cadans van de acteurs was moeilijker te bewerken. Voor de korte documentaire 'The Making of a Charlie Brown Christmas' gaf Mendelson aan dat muziek de dialoog begeleidt.
Dagen voor de uitzenddatum had CBS - die de gok van deze drastische stap had genomen uit hun succesvolle primetime-filosofie - de gelegenheid om voor het eerst naar de special te kijken. Fred Silverman, een voormalig programmadirecteur van het CBS, was eind twintig in de tijd van de bezichtiging.
"De algemene reactie was een teleurstelling, " herinnerde hij zich. "Dat het niet zo goed vertaalde als we dachten."
"[CBS-executives] kregen de stemmen niet, " vertelde Mendelson aan The Washington Post. “Ze hebben de muziek niet gekregen. Ze hebben het tempo niet bereikt. 'CBS zou alleen de show uitzenden, zeiden managers, omdat ze al hadden gepland dat het de volgende week zou lopen.
Voorafgaand aan de uitzending publiceerde Time magazine een recensie van de special die de overweldigende ontvangst ervan voorzag. "Een 'Charlie Brown Christmas' is een special voor kinderen die herhaald wordt, " schreef Richard Burgheim.
Op donderdag 9 december 1965 stemden meer dan 15 miljoen huishoudens in om zelf te oordelen. De receptie zou de special in een klassieker veranderen. CBS ontdekte al snel dat bijna de helft van de Amerikaanse televisietoestellen had gekeken wat het netwerk dacht dat een flop zou zijn.
"Wat wist ik in vergelijking met Charles Schulz?" Herinnerde ex-directeur Fred Silverman zich. Hij was bezorgd over hoe de strip op het scherm zou worden vertaald, en hoewel de show een hit was, waren sommige critici het erover eens dat de overgang teleurstellend was.
"Het was geen slechte show, maar veel puristen van de strip ondervonden waarschijnlijk een teleurstelling", schreef Walt Dutton de volgende dag in de Los Angeles Times .
CBS belde Mendelson en bestelde nog vier specials. Minder dan een week later kondigde CBS aan dat het de special de volgende kerst opnieuw zou uitzenden. Het veranderde niets, behalve het verwijderen van Coca-Cola-branding uit de openings- en sluitingsreeksen (de volgende zomer sponsorde Coke nog een speciale "Peanuts", gericht op Charlie Brown's noodlottige honkbalcarrière, maar de sponsoring eindigde vóór de Kerstspecial liep weer in 1966. Geleidelijk verschoof de advertentiemarkt naar het meer winstgevende schema van meerdere sponsors per show.)
Mendelson. Schulz en Bill Melendez waren geschokt door de ontvangst van het programma.
"Ik dacht 'goede Golly', ik ben plotseling betrokken bij iets dat groot is, " zei Bill Melendez.
"We verwachtten dat het maar één keer zou verschijnen en daarna nooit meer iets zou horen, " vertelde Lee Mendelson aan de Coca-Cola's website in een recent interview.
In 1966 zou 'A Charlie Brown Christmas' een Peabody en een Emmy winnen voor uitstekende kinderprogramma's. Het succes van 'A Charlie Brown Christmas' veranderde de prime-time filosofie van het netwerk. Het volgende jaar zond CBS een tweede prime-time geanimeerde vakantiespecial uit: de aanpassing van Dr. Seuss 'How The Grinch Stole Christmas' . En in 1969 werd 'Frosty the Snowman' uitgezonden.
Tegen het midden van de jaren '70 zond CBS jaarlijks ongeveer 80-90 televisiespecials uit (net als NBC en ABC), waaronder sportevenementen, optochten, prijsuitreikingen, verschillende programma's en films gemaakt voor tv. In 1971 draaide programmadirecteur Fred Silverman het succes van een dergelijke film - 'The Homecoming' genaamd - in een serie waarvan zijn collega's niet dachten dat die zou duren: The Waltons, die eindigde van 1972 tot 1981.
"A Charlie Brown Christmas" liep jaarlijks gedurende 35 jaar op CBS, totdat ABC de rechten verwierf in 2001, een jaar nadat Charles Schulz stierf. De show was de eerste van meer dan 45 geanimeerde tv-specials van Charlie Brown.
"Het voortdurende succes van de special heeft me net zo verrast als iedereen", zei Charles Schulz tegen TV Guide in 1985. "Veel tekeningen zijn verschrikkelijk."
