Op dit moment heeft Kareem Abdul-Jabbar meer van zijn leven doorgebracht als een best verkopende auteur dan een pro-basketbalspeler. Maar voor Abdul-Jabbar, die nog steeds het record van de NBA heeft, is de tweede act als schrijver niet zozeer iets nieuws, maar de voortzetting van een nieuwsgierigheid die aan zijn status als levende sportlegende voorafging. Werkend als welpverslaggever in Harlem tijdens de middelbare school, dekte hij Martin Luther King, Jr., en ooit, halverwege de jaren 1970, vertelde hij naar verluidt Gay Talese - tot verbazing van de beroemde schrijver - dat hij ooit sportschrijver wilde worden hij is met pensioen. Zijn carrière bij het schrijven voor Time Magazine en de Washington Post werd gewoon onderbroken door te sporten.
gerelateerde inhoud
- Waarom basketbal de perfecte sport is voor virtuele realiteit
Later deze zomer publiceert Abdul-Jabbar zijn tiende boek, Writings on the Wall : een gevarieerde verzameling essays die weeft door ras, politiek, religie en ouder worden, allemaal met het oog op hoe wij als cultuur het iets beter kunnen doen door elkaar. Het is een openhartig, serieus aanbod, bezaaid met popcultuurreferenties en stukjes nederig advies dat gebruik maakt van het unieke perspectief dat wordt geleverd als een van de beroemdste atleten van de 20e eeuw. Net als zijn andere boeken - hij heeft geschiedenissen geschreven van vergeten Afro-Amerikaanse iconen, boeken voor kinderen en, recentelijk, een nieuwe voorstelling van het leven van de broer van Sherlock Holmes, Mycroft - toont het de breedte van zijn interesses en zijn onverminderde nieuwsgierigheid naar zowel het verleden als het heden.
Geschriften aan de muur: Op zoek naar een nieuwe gelijkheid voorbij zwart-wit
Bestsellerauteur, basketballegende en cultureel commentator Kareem Abdul-Jabbar onderzoekt de kern van kwesties die Amerikanen vandaag de dag aangaan. Zijn essays gaan in op de schijnbaar onverzoenlijke partijdige kloof, het ouderschap en zijn ervaringen als atleet, Afro-Amerikaan en moslim.
KopenAbdul-Jabbar sprak eind dit voorjaar met Smithsonian over zijn nieuwe boek, zijn historische helden en wat hij maakt van de moordende wereld van de jeugdsport.
U zegt dat als u geen basketbalspeler was geweest, u geschiedenisleraar zou zijn geweest. In welke periode van de geschiedenis ben je het meest geïnteresseerd?
Er zijn twee periodes die ik bijzonder spannend vind. Het Amerikaanse Westen brengt de kleine jongen in mij naar voren omdat het een volwassen tijd was voor ons land. Dat waren de tienerjaren van Amerika, toen we een groot, uitgestrekt land waren met de ambities van een jongere om de wereld te veroveren en de toekomst naar onze wil te buigen. Ons enthousiasme zorgde voor arrogantie en, zoals vele tieners, negeerden we soms de moraliteit van wat we deden ten gunste van succes. Die koorts verspreidde zich over industriëlen die arbeiders uitbuiten, politici die zwakkere landen uitbuiten en gemiddelde mensen in de wanhopige zoektocht naar land of goud of handel.
Geen wonder dat bandieten als helden werden gevierd.
Hoeveel ik ook geniet van de groeipijnen die resulteerden in vuurgevechten en heroïsche gevechten, ik ben even gefascineerd door hoe we van een relatief wetteloze samenleving naar een beschaafde cultuur zijn gegaan. Dat is waar de echte heldendaden van het Amerikaanse Westen worden onthuld: mensen die willen vechten, niet voor persoonlijk gewin, maar voor sociale rechtvaardigheid. De avonturiers van het Oude Westen zijn opwindend, maar de sociale hervormers zijn inspirerend.
De tweede periode die mij interesseert, is de Harlem Renaissance van de jaren 1920 tot de jaren 1940, die ik in mijn boek over de schouders van reuzen beschrijf . Als het Amerikaanse Westen de kleine jongen in mij naar buiten brengt, brengt deze periode de volwassen man naar voren. Het is een van die zeldzame tijden in de geschiedenis waarin kunst, sport, politiek en sociale hervorming een intellectuele tsunami vormen die een hele cultuur overspoelt en voor altijd verandert. Afro-Amerikanen vonden hun stem na zoveel jaren van onderdrukking en die stem was een zoete harmonie van verontwaardiging en viering. Dichters, toneelschrijvers, romanschrijvers, jazz en jazzmusici bloeiden op. En zwarte intellectuelen verenigd om de basis te leggen voor rassengelijkheid.
Is er een historische figuur die vooral met u resoneert?
Dat is hetzelfde als het kiezen van je favoriete ouder. Ik ben gefascineerd door de wereldschudders zoals Napoleon en Attila en Alexander de Grote, maar de historische figuren die het meest bij mij resoneren, zijn niet degenen die probeerden de wereld te veroveren, maar degenen die vochten om de maatschappij te veranderen om het meer te maken rechtvaardige en billijke plaats. Dat zijn de mensen die mij hebben geïnspireerd om een beter persoon te worden. Martin Luther King, Harriet Tubman, Malcolm X, Muhammad, Jesus, Gandhi en de Boeddha hadden een visie op een betere samenleving en waren bereid alles te riskeren om die visie werkelijkheid te maken. Geschiedenis is geen statisch gegeven, een verzameling interessante trivia om een dinergesprek op gang te brengen. Het is een gids voor spirituele en sociale verbetering omdat het ons in staat stelt om de fouten en triomfen van het verleden te bestuderen om beter te begrijpen en vorm te geven of waarden.
Je hebt ook geschreven over het leven van Afro-Amerikaanse uitvinders en historische figuren. Is het in het bijzonder degene die volgens u niet genoeg krediet krijgt, of die meer mensen zouden moeten weten?
Frederick McKinley Jones (1893-1961) heeft mogelijk de hele structuur van Amerika veranderd door zijn innovaties in koeling. Niet slecht voor een man die na de zesde klas van school is gestopt. Hij leerde zichzelf mechanica en elektronica en creëerde in 1935 een draagbaar luchtkoelsysteem waarmee vrachtwagens bederfelijk voedsel konden vervoeren. Deze eenheden waren vooral belangrijk tijdens de Tweede Wereldoorlog omdat het voedsel, bloed en medicijnen naar militaire ziekenhuizen en slagvelden kon transporteren. Nog belangrijker, gekoelde vrachtwagens en treinwagons zorgden ervoor dat voedsel door het hele land kon worden vervoerd en geconserveerd, waardoor de voedselkosten werden verlaagd en de supermarkt ontstond, die op zijn beurt aanleiding gaf tot voorstedenbuurten. Het landschap en de levensstijl van Amerika werden volledig veranderd door Jones. Hij ontving 61 patenten, waaronder die voor draagbare röntgenapparatuur, en kreeg uiteindelijk de National Medal of Technology.
Welk boek, of boeken, denk je dat elke Amerikaan zou moeten lezen als onderdeel van hun historische opvoeding?
Common Sense van Thomas Paine. De pure stoutmoedigheid van Paine die zijn redenen publiceert voor Amerika die onafhankelijkheid van Groot-Brittannië verklaart, is genoeg reden om te lezen wat de grootste bestseller van zijn tijd was. Maar we zouden het allemaal moeten lezen om onszelf te herinneren aan de principes waar onze Stichters voor wilden vechten, dus we realiseren ons dat het gevecht niet voorbij is totdat iedereen in dit land gelijk wordt behandeld.
De autobiografie van Malcolm X, mede geschreven door Alex Haley (die ook Roots schreef). Dit boek beschrijft de tijdgeest van het zwarte ontwaken van de jaren zestig. Door zijn eigen transformatie van kleine boef naar grote burgerrechtenleider te detailleren, onthult hij de diepten van de effecten van historisch racisme op het land.
Een volksgeschiedenis van de Verenigde Staten: 1492-heden door Howard Zinn. We halen de zonnige kant van de Amerikaanse geschiedenis uit veel bronnen tijdens onze opvoeding. Zinn catalogiseert de donkere kant van onze geschiedenis om een patroon van misbruik en uitbuiting te onthullen dat in strijd is met waar het land voor staat. Ik zie het niet zozeer als een aanklacht maar als een articulatie van ons collectieve geweten zodat we het beter kunnen doen.
Wat is volgens u het meest urgente probleem voor Amerika vandaag? Is er een die alle anderen snijdt waar je het over hebt?
De culturele verheffing van emotionele reacties ten opzichte van logisch denken ligt ten grondslag aan racisme, misogynie, homofobie, politieke corruptie en de meeste andere sociale kwalen. Het publiek wordt constant gemanipuleerd door een beroep te doen op traditie, populariteit, sentiment en andere emoties die bedoeld zijn om logisch denken te kortsluiten om stemmen of geld of beide te krijgen. Politici zullen de angstfactor voor immigranten of badkamers of kiezersfraude opdrijven ondanks het gebrek aan bewijs dat er een reële dreiging bestaat. Wanneer mensen bang zijn, handelen ze irrationeel, maar rechtvaardigen ze hun weerzinwekkende gedrag door zich in de vlag of een heilig boek te wikkelen. Als we rondkijken naar verklaringen van de presidentskandidaten van dit jaar, voelen we dan als trotse Amerikanen die de principes van de Amerikaanse grondwet omarmen?
Je bent vandaag sceptisch over jeugdsport. Wat denk je dat ze missen?
Pret. Jeugdsport is zo'n groot bedrijf (45 miljoen kinderen van 5 tot 18 jaar in georganiseerde sport) dat de infrastructuur de vraag niet kan bijhouden. We eindigen dus met ongekwalificeerde coaches, hyper-agressieve ouders en te veel druk op de kinderen. Dat is de reden waarom 80 procent van hen stopt met sporten tegen de tijd dat ze 15 zijn. Ik ben geen onbekende voor de druk van georganiseerde sporten, maar dat soort gerichte pad is niet voor de meeste kinderen, die gewoon plezier willen hebben, socialiseren met hun gelijken en deel uitmaken van een groep. De manier waarop we jeugdsport benaderen, schakelt kinderen nu niet alleen uit van sporten, maar brengt ook hun gezondheid in gevaar. We moeten het beter doen.
Je carrière als journalist begon in Harlem toen je 17 was. Welke verhalen die je behandelde hadden de grootste impact op je of waren het meest memorabel?
Het meest memorabele verhaal was toen ik mocht deelnemen aan een persconferentie met Dr. Martin Luther King. Ik was zo opgewonden om daar te zijn tussen alle veterinaire verslaggevers die met journalistiek detachement in hun notitieboekjes krabbelden. Ik daarentegen probeerde mijn kalmte te behouden en te doen alsof ik professioneel was zoals ze waren, maar van binnen beefde ik van bewondering en angst dat ik het op de een of andere manier zou verpesten. Ik deed het echter prima, en stelde hem zelfs een vraag.
Je schrijft veel over rolmodellen, zowel één zijn als ze nodig hebben. Aan wie denk je vandaag als je rolmodel?
Er is geen tekort aan rolmodellen, afhankelijk van wat een persoon zoekt. Rolmodellen hoeven niet allemaal dezelfde kenmerken te hebben, behalve een paar basismodellen: eerlijkheid, moed, toewijding aan gemeenschap, compassie. Veel mensen vinden hun ouders grote rolmodellen vanwege het zelfopoffering voor hun gezin. Dat is waar het allemaal begint. Dan zijn er sportfiguren zoals Muhammad Ali en LeBron James, die bereid zijn om controversiële politieke standpunten in te nemen om het juiste te doen. Voormalig president Jimmy Carter heeft zijn postpolitieke carrière over de hele wereld gevochten voor de armen en hulpelozen. Gloria Steinem nam de rechten van vrouwen op zich toen weinigen bereid waren om over te praten en ze is dat blijven doen, zelfs wanneer het handiger is om dat niet te doen. Er zijn er zoveel meer net zo inspirerend en bewonderenswaardig als ze zijn. Dat is tegenwoordig een van de hoopvolle elementen in de samenleving, de overvloed aan prachtige rolmodellen.
Je eindigt het boek met advies aan Generation Z. Waar komt dat advies eigenlijk op neer?
We hebben elke generatie onder druk gezet om op het bord te stappen en de American Dream te vervullen. Dan zitten we rond in onze ligstoelen bij het zwembad om hen te beoordelen op hoe goed ze het doen en hoe snel ze gaan in het bereiken van de doelen die we voor hen hebben gesteld. Maar we houden er geen rekening mee dat hun versie van de American Dream misschien niet dezelfde is als die van ons. Studies tonen zelfs aan dat dit niet zo is. Ze willen niet noodzakelijkerwijs wat de vorige generatie wilde en ze staan niet op dezelfde tijdschema's. Mijn advies was om de American Dream aan te passen aan hun eigen behoeften en waarden, maar om nooit te stoppen met werken om ervoor te zorgen dat iedereen gelijke toegang heeft om het te bereiken.
Wat was de inspiratie om op dit specifieke moment dit soort holistische boek te schrijven - dat een brede strook problemen over Amerika bestrijkt?
Deze verkiezingscyclus heeft aangetoond dat Amerikanen zich in een van de meest verdeeldheidstijden in de geschiedenis bevinden. Ik wilde een boek schrijven dat iedereen herinnerde aan de gemeenschappelijke waarden die we delen die dit land vanaf het begin hebben gedefinieerd. Onze vrijheden waar we zo trots op zijn, maken ons ook kwetsbaar voor aanvallen van binnenuit van degenen die onze angsten zouden uitbuiten om ons te manipuleren en zo veel gelijke kansen en economische pariteit te beroven.
Je schrijft in het boek dat je het waarschijnlijk niet zou hebben geschreven als je niet dacht dat het een positieve impact zou hebben. Wat voor invloed hoop je dat het zou hebben?
Ik heb geen waanideeën dat ik een helder licht door de politieke en sociale jungle laat schijnen om onze weg te wijzen, maar ik hoop wel dat ik wat waarde toevoeg aan de nationale discussie en misschien mensen help om de oorzaken van onze polariteit en hoe we dingen een beetje beter kunnen maken. Ik ben blij dat ik er gewoon deel van uit mag maken en mijn deel kan doen om dingen beter te maken.
