In 1972 schreef Alfred W. Crosby een boek met de naam The Columbian Exchange . Daarin vertelt de historicus het verhaal van Columbus's landing in 1492 door de ecologische gevolgen die het had op de Nieuwe Wereld.
Op het moment van publicatie was Crosby's benadering van geschiedenis, door middel van biologie, nieuw. "Voor historici heeft Crosby een nieuw onderwerp ontworpen", schreef JR McNeil, professor aan de universiteit van Georgetown, in een voorwoord bij de 30e verjaardag van het boek. Tegenwoordig wordt The Columbian Exchange beschouwd als een grondtekst op het gebied van milieugeschiedenis.
Ik sprak onlangs met de gepensioneerde professor over "Columbian Exchange" - een term die zijn weg heeft gevonden in de volkstaal van historici - en de effecten van sommige van de levende organismen die tussen continenten zijn overgebracht, vanaf de 15e eeuw.
Je bedacht de term 'Columbiaanse uitwisseling'. Kun je het definiëren?
In 1491 was de wereld in veel van zijn aspecten en kenmerken minimaal twee werelden - de Nieuwe Wereld, de Amerika's en de Oude Wereld, bestaande uit Eurazië en Afrika. Columbus bracht ze samen, en sindsdien hebben we vrijwel onmiddellijk en continu een uitwisseling van inheemse planten, dieren en ziekten gehad die heen en weer bewegen over de oceanen tussen de twee werelden. Een groot deel van de economische, sociale en politieke geschiedenis van de wereld is betrokken bij de uitwisseling van levende organismen tussen de twee werelden.
Toen je The Columbian Exchange schreef, was dit een nieuw idee - geschiedenis vertellen vanuit een ecologisch perspectief. Waarom was deze aanpak niet eerder toegepast?
Soms is het duidelijker dat het moeilijker is om het te zien. Ik ben 80 jaar oud, en voor de eerste 40 of 50 jaar van mijn leven kwam de Columbiaanse uitwisseling gewoon niet in de geschiedeniscursussen, zelfs aan de beste universiteiten. We dachten politiek en ideologisch na, maar zeer zelden dachten historici ecologisch, biologisch.
Waarom wilde je het boek schrijven?
Ik was een jonge Amerikaanse historicus die studenten onderwezen. Ik zeg je, na ongeveer tien jaar gemompel over Thomas Jefferson en George Washington, heb je echt wat onderzoek van andere bronnen nodig. Toen viel ik erop, beginnend met pokken.
Pokken waren enorm belangrijk tot heel moderne tijden, uiterlijk tot het midden van de 20e eeuw. Dus achtervolgde ik het en ik merkte dat ik de originele verslagen van de Europese nederzettingen in Mexico, Peru of Cuba in de 16e, 17e en 18e eeuw las. Ik bleef pokken tegenkomen en mensen gewoon wegblazen. Dus ik dacht dat er hier iets anders aan de hand was, en dat was er - en ik denk dat dat nog steeds zo is.
Hoe heb je je onderzoek gedaan?
Het was echt heel gemakkelijk. Je moet gewoon op de een of andere manier voorbereid zijn om het voor de hand liggende op te merken. U hoeft de originele accounts niet in het Spaans of Portugees te lezen. Er zijn uitstekende Engelse vertalingen die al generaties teruggaan. Praktisch allemaal komen ze op een pagina of twee of tien over de decimering van Amerikaanse indianen, of een pagina over hoe belangrijk maïs is wanneer alle Europese gewassen falen, en dat soort dingen. Ik realiseerde me echt niet dat ik een revolutie in de geschiedschrijving begon toen ik op dit onderwerp inging.
Historicus Alfred W. Crosby bedacht de term "Columbian Exchange" in verwijzing naar de impact van levende organismen die worden verhandeld tussen de Nieuwe Wereld en de Oude Wereld. (North Wind Picture Archives via AP Images) 
Via de "Columbian Exchange", een term bedacht door historicus Alfred W. Crosby, bracht Columbus de nieuwe en oude werelden samen. (North Wind Picture Archives via AP Images) Hoe werden het idee en het boek aanvankelijk ontvangen?
Dat is best interessant. Ik had veel moeite om het gepubliceerd te krijgen. Nu zijn de ideeën niet bijzonder meer verrassend, maar dat waren ze destijds. Uitgever na uitgever las het, en het maakte geen significante indruk. Ten slotte zei ik: "In godsnaam." Ik gaf het op. En een kleine uitgever in New England schreef me en vroeg me of ik het zou proberen, wat ik deed. Het kwam uit in 1972 en is sindsdien in druk geweest. Het heeft echt voor opschudding gezorgd.
Welke gewassen beschouw je als onderdeel van de Columbian Exchange?
Er was heel weinig uitwisseling van de hoofdpersonen in onze twee Nieuwe Wereld- en Oude Wereld-landbouwsystemen. Dus vrijwel elk gewas dat je noemt, was exclusief aan één kant van de oceaan en overgebracht. Ik denk aan de enorme die hele beschavingen ondersteunen. Rijst is natuurlijk de oude wereld. Tarwe is oude wereld. Maïs of maïs is New World.
Het verhaal van tarwe is het verhaal van de beschaving uit de Oude Wereld. Duizenden jaren geleden werd het voor het eerst gekweekt in het Midden-Oosten, en het is sindsdien een nietje voor de mensheid. Het is een van Europa's grootste geschenken aan Amerika.
Maïs was het belangrijkste graan van de Amerikaanse Indianen in 1491 en het is momenteel een van de belangrijkste graanbronnen ter wereld. Het is een standaardgewas van mensen, niet alleen in heel Amerika, maar ook in Zuid-Europa. Het is een nietje voor de Chinezen. Het is een nietje in Indonesië, in grote delen van Afrika. Als plotseling Amerikaanse Indiaanse gewassen niet in de hele wereld zouden groeien, zou het een ecologische tragedie zijn. Het zou de slachting zijn van een zeer groot deel van het menselijk ras.
Maïs, aardappelen en andere gewassen zijn belangrijk, niet alleen omdat ze voedzaam zijn, maar omdat ze verschillende eisen stellen aan de bodem en het weer en gedijen in omstandigheden die verschillen van andere planten.
Welke ideeën over het huisvesten van dieren reisden over de oceaan?
Amerikaanse Indianen waren zeer, zeer grofweg de gelijke van oude wereld landbouwers van gewassen. Maar Amerikaanse Indianen waren inferieur aan de oude wereldfokkers van dieren. Het paard, vee, schapen en geiten zijn allemaal van oude wereld oorsprong. De enige Amerikaanse gedomesticeerde dieren van welke aard dan ook waren de alpaca en de lama.
Een van de vroege voordelen van de Spanjaarden ten opzichte van de Mexicaanse Azteken was bijvoorbeeld dat de Spanjaarden het paard hadden. Het duurde even voordat de Amerikaanse Indianen het paard hadden geadopteerd en gelijk werden op het slagveld.
Je zegt dat het paard een voordeel is in een oorlog. Welke andere gevolgen had de adoptie van gedomesticeerde paarden op Amerika?
Paarden hielpen niet alleen in oorlog, maar ook in vrede. De indringers hadden meer trekkracht - niet alleen paarden maar ook ossen en ezels. Als je kijkt naar de grote gebouwen van de Oude Wereld, beginnend met de Egyptenaren en door de eeuwen heen rennen, hadden mensen in bijna alle gevallen toegang tot duizenden zeer sterke dieren om hen te helpen. Als je een hoop dingen in de Oude Wereld moest verplaatsen, kreeg je een dier om je te helpen. Als je je tot Amerika wendt en naar tempels kijkt, realiseer je je dat mensen deze hebben gebouwd. Als je een hoop moet verplaatsen in de Nieuwe Wereld, heb je net een stel vrienden en zei je iedereen om tegelijkertijd te trekken.
Welke ziekten zijn opgenomen in de Columbian Exchange?
De indringers van de Oude Wereld kwamen binnen met een hele reeks besmettelijke ziekten. Niet dat de Nieuwe Wereld helemaal geen had, maar het had niet de nummers die werden binnengebracht vanuit de Oude Wereld. Pokken was een standaardinfectie in Europa en het grootste deel van de Oude Wereld in 1491. Het vond plaats in gebieden van de Nieuwe Wereld in het begin van de volgende eeuw en doodde veel Amerikaanse Indianen, te beginnen met de Azteken en de bevolking van Mexico en Peru. Je vraagt je af hoe een paar honderd Spanjaarden deze gigantische Indiase rijken hebben weten te veroveren. Je gaat terug en leest de verslagen en je ontdekt dat het leger en, gewoon in het algemeen, de mensen van de Indiase rijken net waren gedecimeerd door ziekten zoals pokken, malaria, allerlei infectieziekten.
