Toen Sam Wasser, een conservatiebioloog aan de Universiteit van Washington, op 26 oktober 2015 naar Singapore vloog, was een van de eerste dingen die hij deed een auto lenen en naar een bouwmarkt rijden. Hij kocht twee cirkelzagen, enkele F-klemmen en een kruiwagen. Toen ging hij naar een oude volière in de haven van de stad.
Gerelateerde lezingen
Het zesde uitsterven: een onnatuurlijke geschiedenis
Kopengerelateerde inhoud
- In een gruwelijke nieuwe draai worden Myanmar-olifanten gepocheerd voor hun huid
- Geschokt door de illegale handel in olifantenivoor besloot een bioloog zich eigen te maken
Autoriteiten, handelend op een anonieme tip, hadden 80 theezakken in beslag genomen die waren verscheept vanuit Mombasa, Kenia. De thee was vervangen door slagtanden van olifanten - 1.700 van hen, die samen meer dan vijf ton wogen. Op zijn eerste dag op de locatie heeft Wasser elke slagtand afzonderlijk gemeten en gewogen. Het weer was heet - bijna 90 graden - en benauwd, en binnen een half uur was Wasser doordrenkt van zweet.
Hij logde de gewichten in een Excel-spreadsheet en noteerde eventuele unieke markeringen op de slagtanden. (Verschillende hadden grote zwarte x's, die vermoedelijk identificeerden dat ze tot een bepaalde dealer of stroper behoren.) De volgende dag probeerde zijn team paren slagtanden te matchen - hij wilde niet twee keer dezelfde olifant proeven - en bundelde ze in groepen. Uiteindelijk trok hij een masker en bril op, pakte de cirkelzagen uit en begon stukken ivoor uit te snijden ter grootte van een luciferdoosje.
Op een gegeven moment gebaarde hij naar de honderden slagtanden - beige en bruin en roestkleurig - die op de grond lagen. Zijn T-shirt was druipnat en bedekt met een fijne laag ivoorpoeder. "Er zijn periodes in het hele proces waarin het me echt raakt", zei hij. “Vooral dat er zo'n groot aantal slagtanden weegt minder dan een pond - te klein zelfs om te verkopen. Ik bedoel, kijk hier eens naar. Het is krankzinnig. 'Hij schatte dat de aanval minstens duizend dode olifanten vertegenwoordigde.
Wasser, die 63 is, heeft zwart haar, een grijze baard en, onder zijn ogen, de diepe, donkere kringen van de chronisch slaaparme. Twee decennia geleden begon hij te werken aan een geografische kaart van olifantengenetica met behulp van DNA gewonnen uit mest. Populaties uit verschillende regio's dragen verschillende mutaties en de kaart van Wasser toont waar elke mutatie kan worden gevonden. Wanneer hij een stuk ivoor analyseert, kan hij de specifieke mutatie vinden en matchen met zijn mestkaart, waarbij hij de plek lokaliseert waar het dier is geslacht. Het is alsof je een informant op hoog niveau hebt in de wereld van natuurcriminaliteit.
In de afgelopen jaren, toen olifantenstroperij crisisaandelen heeft bereikt, heeft Wasser steeds meer vraag gekregen. Zijn werk aan olifanten wordt gedeeltelijk gefinancierd door de familiestichting van Microsoft-mede-oprichter Paul G. Allen. (Wasser heeft ook financiering ontvangen van het Smithsonian Institution, evenals van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en het VN-bureau voor drugs en criminaliteit.) Zijn bemonsteringsinspanningen hebben aangetoond dat het meeste illegale ivoor afkomstig is van slechts twee "hotspots". op zijn beurt heeft het een krachtig hulpmiddel geboden voor wetshandhavingsfunctionarissen die beslissen waar hun middelen naartoe moeten. En het heeft geleid tot enkele arrestaties op hoog niveau, waaronder een van een ivoorhandelaar uit Togo met de bijnaam de baas en een Chinese vrouw die de koningin van ivoor was genoemd.
"Ik kan niet genoeg goeds zeggen over zijn onderzoek en wat hij heeft gedaan, " vertelde Susan Snyder, directeur van het Office of Anti-Crime Programs van het State Department.
"Ik denk dat Sam een Nobelprijs verdient, " zei Bill Clark, een voormalig voorzitter van de Wildlife Crimes Group van Interpol.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen**********
"Dit is orka, " zei Wasser, terwijl hij een grote plastic reageerbuis uit een vriezer trok. Hij was terug in zijn laboratorium in Seattle, hoewel slechts kort, omdat hij op het punt stond naar Genève te gaan voor een conventie over illegale handel in wilde dieren en planten. Aan de onderkant van de buis zat een halve centimeter van wat op bevroren modder leek, maar in feite orka was. Het was verzameld met behulp van een speciaal getrainde hond genaamd Tucker, die zwevende walvisuitwerpselen van een mijl afstand kan snuiven.
"We hebben hier een Hawaiiaanse monniksrob, " ging Wasser verder, wijzend op een andere buis. "Ijsbeer. Pacific pocket muis. Salie korhoen. '
"Hier is kariboe, " zei hij. Hij bood een bezoeker een zakje gevuld met bruine pellets aan.
Wasser is de 'goeroe van doo-doo' genoemd en het is een titel die hij met trots draagt. In de jaren 80 pionierde hij met het gebruik van scat als hulpmiddel voor het bestuderen van wilde dieren door hormonen uit hun uitwerpselen te halen. Toen, in de jaren 1990, werd hij een van de eerste onderzoekers die aantoonde dat uitwerpselen een bron van DNA kunnen zijn. "Scat is het meest toegankelijke dierlijke product ter wereld, " vertelde Wasser me. “En het bevat een enorme hoeveelheid informatie, van het DNA van het dier dat het heeft achtergelaten, tot het DNA van alle dingen die het dier at, tot het microbioom in zijn darm, zijn reproductieve hormonen, tot zijn stress en voedingshormonen, tegen gifstoffen. "
Omdat scat zoveel informatie bevat - en omdat er dagelijks zoveel wordt uitgeworpen - heeft Wasser vragen kunnen oplossen die anders waarschijnlijk niet konden worden beantwoord. Toen bijvoorbeeld orka's voor de San Juan-eilanden geen baby's meer kregen, wist niemand precies waarom. Sommige mariene biologen gaven de schuld aan stress veroorzaakt door boten vol walvistoeristen; anderen stelden voor dat de oorzaak toxines waren, zoals PCB's, die zich ophopen in de voedselketen. Door het analyseren van de orka-kak van het opengebogen dek van een Grady-White motorboot, konden Wasser en zijn afgestudeerde studenten vaststellen dat de orka-walvissen zwanger waren. Het probleem was dat ze 60 procent van hun foetussen vergisten. Het team van Wasser vond de reden: een daling van het favoriete voedsel van de walvissen, Chinook-zalm. Naarmate de orka's hongeriger werden, kwamen hun vetstoffen vrij die hun zwangerschappen beëindigden. (De ontdekking heeft nog niet tot beleidswijzigingen geleid, tot spijt van Wasser.)
Wasser begon honden in dienst te nemen in zijn onderzoek nadat hij een conferentie over beren had bijgewoond en een toespraak hoorde over jagen met honden. Hij vond een programma in een staatsgevangenis dat honden leerde hoe ze drugs moesten snuiven, en de verantwoordelijke sergeant nodigde hem uit om twee trainingsrondes bij te wonen. "Ze starten de honden op marihuana omdat het zo ruikt, " legde Wasser uit. "Toen ze verhuisden naar heroïne, verhuisden we naar kak."
In één onderzoek gebruikte Wasser honden die snuffelen om vijf grote dieren - gigantische gordeldieren, gigantische miereneters, manenwolven, poema's en jaguars - te volgen door de Braziliaanse Cerrado, een eens uitgestrekte savanne die grotendeels in ranches is gesneden. Uit het onderzoek bleek dat jaguars en gigantische gordeldieren bijzonder gevoelig waren voor menselijke verstoring en landbouwgrond vermeden. Manenwolven, poema's en miereneters, ondertussen, werden aangetrokken door bos- en bosvegetatie-resten gevonden in ranchlanden.
Wasser en zijn team maten en wogen de slagtanden van de olifanten, die verborgen waren in theebladen in twee vrachtcontainers. (Kate Brooks) 
Wasser schatte dat de inbeslagname die dag in Singapore minstens duizend dode olifanten vertegenwoordigde. (Kate Brooks) 
Monsters van ivoor die naar het laboratorium van Wasser aan de Universiteit van Washington werden gebracht, werden gebruikt om een geografische kaart van hun oorsprong te maken. (Kate Brooks) Hij en zijn afstudeerders werken nu aan een DNA-kaart van pangolinpoep. Het enige zoogdier geheel bedekt met schubben, pangolines zien eruit als een kruising tussen een das en een artisjok. Maar liefst 100.000 van hen worden elk jaar gepocheerd, waardoor ze 's werelds zwaarst verhandelde zoogdier zijn. In delen van Azië worden pangolin-schalen, die zijn gemaakt van keratine, zoals je vingernagels, gewaardeerd om hun medicinale waarde (hoewel ze volgens de wetenschap er geen hebben). Pangolin wordt ook gewaardeerd als een delicatesse, vooral in high-end restaurants in Vietnam, waar het vlees voor meer dan $ 150 per pond kan verkopen. Om zijn pangolinkaart te maken, is Wasser van plan speciaal getrainde honden naar Zuidoost-Azië te sturen om uitwerpselen te snuiven.
Het laboratorium van Wasser heeft momenteel verschillende diepvriezers gevuld tot barsten van uitwerpselen van dieren. Naast een van hen zag ik een zes-inch hoog beeldje van Tommy Chong - van Cheech en Chong stripfaam - op wie Wasser in grote lijnen lijkt. Iemand had het beeldje uitgerust met een klein T-shirt met de tekst "IY Scat."
**********
Wasser groeide op in Detroit, en vanaf het begin wist hij wat hij wilde doen. "Ik was vastbesloten om een dierenarts in het wild te zijn in Afrika, " zei hij. Op een zomer op de universiteit kreeg hij een baan bij een onderzoeker die leeuwen studeerde in Oeganda. Onderweg stopte Wasser in Nairobi, Kenia. Daar vond hij een brief die op hem wachtte. Er stond dat de soldaten van dictator Idi Amin het kamp van de onderzoeker hadden overvallen, zijn vrachtwagen hadden gestolen en zijn gegevens hadden vernietigd. "Kom niet, " zei het. Wasser was niet halfweg de wereld rondgereisd om zich om te draaien en naar huis te gaan, dus vond hij een baan bij een andere leeuwenstudie in Kenia.
Uiteindelijk merkte Wasser dat hij met bavianen in Tanzania werkte. Terwijl hij naar hen keek, werd hij ervan overtuigd dat dominante vrouwtjes agressieve coalities vormden, waardoor andere volwassen vrouwtjes van de troep niet zwanger konden worden. Hij theoretiseerde dat dit was om de overlevingskansen van hun eigen kinderen te verbeteren. Maar het was moeilijk om zijn idee te bevestigen. Deze moeilijkheid leidde hem naar het werk van een kankeronderzoeker die de hormoonspiegels van zijn patiënten volgde door ontlastingsmonsters te analyseren. Het was de introductie van Wasser over de kracht van kak.
Bavianen lopen uiteen, en Wasser volgde veel grondgebied. Tijdens zijn reizen begon hij gruwelijke relikwieën tegen te komen - soms een olifantenschedel, soms een heel karkas. Eén vond met name hem vast: een paar tanden - de eerste heel klein en de tweede enorm. Waarschijnlijk hadden stropers een babyolifant neergeschoten, gewacht tot zijn moeder hem zou komen verdedigen en vervolgens op haar geschoten. "Dat was een keerpunt voor mij, " zei Wasser. "Ik was op een missie."
Olifantenorde, wist Wasser, was niet moeilijk te vinden. "Vaak toen ik in het veld werkte, trok ik gewoon een gedroogde olifantenpoep en gebruikte die als stoel, " herinnerde hij zich. "Het was overal." Ondertussen kan een enkele gram scat miljoenen afgescheiden cellen bevatten, elk met een kopie van het DNA van de producent. Wasser begon zelf monsters te verzamelen. Toen belde hij biologen en jachtopzieners in heel Afrika: stuur me je olifantenkat. Op deze manier werd de basis gelegd voor zijn kaart.
Sam Wasser schat dat elk jaar 50.000 olifanten worden gedood. (Kate Brooks) Het DNA van elke olifant is vergelijkbaar met dat van elke andere olifant, net zoals mijn DNA, of dat van jou, vergelijkbaar is met dat van elke andere persoon op aarde. Maar verschillende olifantengroepen dragen verschillende mutaties. Deze mutaties hebben de neiging zich op te bouwen in niet-eiwitcoderende delen van het genoom - het zogenaamde 'junk-DNA'. Dit zijn de segmenten waarop Wasser zich richt. Hij vond 16 stukken olifanten-DNA waar dieren uit verschillende regio's verschillende aantallen herhalende segmenten dragen. (De stukken staan bekend als microsatellieten.) Na tien jaar en duizenden analyses bereikte Wasser het punt waarop hij, gepresenteerd met een blind monster olifantenmest, binnen 190 mijl kon zien waar het was verzameld.
De eerste kans die Wasser kreeg om zijn kaart te gebruiken, was in 2005. De autoriteiten in Singapore hadden een zending van meer dan zeven ton ivoor in beslag genomen. De lading, gemerkt met "speksteen", was per schip van Malawi naar Zuid-Afrika gereisd en van daaruit overgebracht naar een boot naar Azië. Het bevatte meer dan 500 hele slagtanden en ongeveer 40.000 kleine ivoren cilinders. (De cilinders waren duidelijk bedoeld voor gebruik als Hanko-stempels, die populair zijn in Japan en China.) Onder de wetshandhavingsfunctionarissen was de veronderstelling dat een dealer voor het samenstellen van een dergelijke grote zending jarenlang ivoor van velen had moeten verzamelen verschillende regio's. Maar de DNA-analyse bewees het tegendeel. Alle slagtanden konden worden herleid tot een enkele populatie olifanten geconcentreerd in Zambia.
"We toonden aan dat de stropers steeds weer naar dezelfde plek gingen, en dat het waarschijnlijk was dat het ivoor relatief nieuw was, " zei Wasser.
Het volgende jaar, in Taiwan, werden ambtenaren achterdochtig over twee zeecontainers. De containers, ogenschijnlijk gevuld met sisal, zouden naar de Filippijnen worden gebracht, maar ze bleven door Azië stuiteren; op dezelfde reis waren ze Taiwan al eens eerder gepasseerd. Toen de douane de containers wrikte, vonden ze 1.100 slagtanden van olifanten.
Slechts enkele dagen later, in Hong Kong, leidde de klacht van een bewoner over een stank uit een aangrenzend magazijn tot de ontdekking van nog eens 400 slagtanden. Wasser analyseerde de inhoud van beide aanvallen. Nogmaals, hij liet zien dat het ivoor allemaal uit dezelfde regio kwam, in beide gevallen uit het zuiden van Tanzania. Er begon een patroon te ontstaan.
**********
Halverwege de jaren zeventig, toen Wasser voor het eerst in Afrika begon te werken, zwierven ongeveer 1, 5 miljoen olifanten over het continent. In het volgende anderhalf decennium steeg de waarde van ivoor, dat op dat moment nog legaal kon worden verhandeld, omhoog. In de jaren tachtig is de prijs meer dan vervijfvoudigd, van ongeveer $ 25 tot $ 135 per pond. De olifantenpopulatie daalde ondertussen; in 1989 was het gedaald tot ongeveer 600.000 en experts waarschuwden dat de olifanten van Afrika op weg waren naar uitsterven.
Om deze gruwelijke trend te keren, hebben partijen bij het Verdrag inzake internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten of CITES, wat neerkwam op een verbod op de internationale verkoop van Afrikaans ivoor. Het verbod werd van kracht in 1990 en leek meerdere jaren te werken. Het stropen nam af en in sommige delen van Afrika begonnen de olifantenpopulaties zich te herstellen. Maar in 2006, net nadat Wasser zijn kaart begon te gebruiken, begon het moorden opnieuw. De groeiende vraag in Azië verhoogde de prijzen naar nieuwe niveaus. Tegen 2012 haalde het ivoor van de zwarte markt $ 1.000 per pond op in Beijing. Alleen dat jaar werden naar schatting 22.000 Afrikaanse olifanten gepocheerd. Duidelijk waren sterfgevallen sneller dan geboorten, en nogmaals, deskundigen waarschuwden voor een crisis.
"De vraag is: wil je dat je kinderen opgroeien in een wereld zonder olifanten?", Aldus Andrew Dobson, een ecoloog in Princeton. Het aantal olifanten in Afrika kan nu ongeveer 400.000 zijn, wat betekent dat als de huidige trends doorgaan, de dieren binnen twee decennia kunnen worden weggevaagd.
Voor Wasser vertaalde de nieuwe golf van stroperij zich in een stroom van monsters. De inbeslagnames in Taiwan en Hong Kong werden gevolgd door inbeslagnemingen in onder meer de Filippijnen, Thailand en Maleisië. Tegen 2015 had hij 28 grote zendingen geanalyseerd, in totaal meer dan 62, 5 ton ivoor. De resultaten waren deprimerend consistent. Elke zending had een duidelijke geografische handtekening, die aangaf dat alle, of althans de meeste slagtanden uit één regio waren verzameld. En dezelfde handtekeningen bleven steeds maar weer verschijnen. Het grootste deel van het ivoor kwam van olifanten in twee regio's. De eerste is een gebied dat bekend staat als de Tridom, die delen van Noordoost Gabon, de Noordwestelijke Republiek Congo en Zuidoost Kameroen omvat. De tweede regio omvat delen van Tanzania, voornamelijk het gebied waar Wasser bavianen studeerde, evenals delen van Noord-Mozambique en Zuid-Kenia.
Precies rond de tijd dat ik hem in Seattle bezocht, publiceerde de Great Elephant Census de voorlopige resultaten. Onderzoekers hadden vanuit heel Afrika onderzoek gedaan vanuit de lucht, waarbij ze gezamenlijk zo'n 288.000 mijl vlogen. De volkstelling sloot aan bij de bevindingen van Wasser: tussen 2009 en 2016 daalde het aantal olifanten in Tanzania met meer dan de helft, van 109.051 tot 42.871.
"Ik bleef maar verwachten dat het zou veranderen, " vertelde Wasser me. "Ik dacht, oh mijn God, ik kijk naar alle aanvallen en elk van hen komt uit dezelfde plaats."
Twee jaar geleden merkten Wasser en zijn collega's op dat meer dan de helft van de slagtanden in een bepaalde aanval eenlingen waren - de andere slagtand van dat dier bevond zich niet in dezelfde zending. Met behulp van DNA-analyse konden ze de match voor deze slagtanden vinden, vaak enkele maanden eerder of later verzonden, maar altijd via dezelfde poort. "Door dat te doen, hebben we grote netwerken voor mensenhandel kunnen vinden en hun omvang kunnen volgen, " zei Wasser.
Olifanten in het Garamba Nationaal Park van Congo. Eerder dit jaar doodden stropers drie van de parkwachters van het park. (Kate Brooks) Er verschijnt nu een foto. Grote dealers of hun tussenpersonen voorzien stropers van wapens en inkooporders: stuur ons zoveel ivoor voor deze datum. Stropers jagen in een geconcentreerd gebied en vullen de bestelling beetje bij beetje: twee slagtanden op een motorfiets, tien in een auto, totdat het quotum is bereikt. De kingpins zitten er helemaal af. Ze proberen vaak douanebeambten te slim af te zijn door het ivoor uit een buurland te verschepen en het door vier of vijf havens te verplaatsen voordat het zijn eindbestemming bereikt. Lokale natuurafdelingen hebben veel van Wasser's hypotheses bevestigd. “Je weet dat je dicht bij het juiste antwoord bent als je met ambtenaren ter plaatse praat en ze zeggen: 'Dat is logisch. We hebben dit gezien en dit is aan de gang, en het past perfect bij wat je zegt. ''
**********
Nadat Wasser Tanzania had geïdentificeerd als de grootste stroperij van Afrika, werd hij zenuwachtig over zijn terugkeer naar het land. Zijn angsten werden groter toen een ambtenaar met wie hij daar nauw had samengewerkt, werd vermoord.
In november 2015 begonnen de dingen echter te veranderen. Tanzania zwoer een nieuwe president, John Magufuli, die serieuze inspanningen begon te leveren om de intelligentie te verbeteren en mensenhandelaars aan te pakken. Wasser keerde dit jaar terug naar Tanzania als onderdeel van een trainingsprogramma met de Werelddouaneorganisatie. Meer recentelijk gaf Tanzania Wasser en zijn collega's toestemming om de drie grootste zendingen te nemen die ze hadden in beslag genomen. "Voor mij is dat een monumentale stap vooruit", zei hij. "Ze vertellen ons: 'We zijn klaar om met u samen te werken om dit probleem op te lossen.' Ik geloof dat veel hiervan komt omdat alle internationale aandacht die Tanzania heeft gekregen naar aanleiding van onze bevindingen. "
Nu is de grootste zorg van Wasser dat de ivoren hotspot ter wereld zal verhuizen. Het proces zal tijd kosten: handelaren moeten een nieuw land vinden met voldoende olifanten, leren waar de olifanten samenkomen en nieuwe distributieketens opzetten.
De manier om dit proces te onderdrukken, zegt Wasser, is dat regeringen monsters van hun ivoren aanvallen krijgen en dit veel sneller doen. "De meeste landen geven hun zendingen pas een jaar, soms twee jaar nadat ze in beslag zijn genomen, aan ons", zei hij. “Als ze ons recentere aanvallen gaven, konden we opkomende hotspots identificeren. Als je wacht tot deze plaatsen verstrikt raken in corruptie, wordt het netwerk veel moeilijker te ontmantelen. ”
Hij hoopt dat meer landen gaan samenwerken. Tijdens de laatste paar dagen van december beloofde China - verreweg de grootste ivorenmarkt ter wereld - zijn binnenlandse handel tegen het einde van 2017 uit te roeien. (Het land had eerder beweerd dat ivoorsnijwerk belangrijke onderdelen van zijn erfgoed waren.) Het natuurlijke Resources Defense Council noemde de aankondiging van China "het grootste teken van hoop voor olifanten sinds het begin van de stroperijcrisis." Ondertussen trad Vietnam in november toe tot de groeiende lijst van landen die met Wasser en zijn team wilden samenwerken: ze besloten een 2.2- ton inbeslagname in zijn voorraad en laat Wasser het proeven. "Dit was een enorme doorbraak, " zei hij. "Vietnam heeft sinds 2010 30 ton ivoor in beslag genomen en dit was de eerste keer dat ze zoiets deden", zei hij. Hij heeft ook lokale functionarissen opgeleid om zelf de bemonstering te doen. "Hoe meer landen dit soort informatie beginnen te zien, hoe meer ze bereid zijn monsters te nemen van hun inbeslagnemingen", zei hij. “Deze strijd is zo moeilijk om te winnen. Maar het voelt alsof we op het punt staan een heel groot verschil te maken. ”
