Twee maanden nadat orkaan Harvey een groot deel van het grootstedelijke Houston onder water heeft gezet, vindt in de stad herstel plaats. Bewoners en vrijwilligers stropen en herstellen ondergelopen huizen. Overheidsinstellingen en non-profitorganisaties kondigen opruimprogramma's aan en ontwikkelen plannen om hulpfondsen te verdelen.
Maar er blijven veel vragen over de gevolgen voor de volksgezondheid. Welke verontreinigingen hebben overstromingswater achtergelaten? Hoeveel mensen worden blootgesteld aan schimmels - die snel kunnen groeien in vochtige, vochtige omstandigheden - terwijl ze hun huizen repareren? Zal er een toename zijn van Zika, West-Nijl of andere vector-overdraagbare ziekten als muggenpopulaties herstellen? Of een opleving in gemelde gevallen van andere ziekten?
Ik ben een epidemioloog en mijn werk richt zich op het begrijpen van de oorzaken en verdeling van ziekten, verwondingen en sterfgevallen onder verschillende populaties - een kritiek probleem tijdens en na grote rampen. Ons werk begint wanneer het water zich terugtrekt: we willen weten hoe goed bewoners waren voorbereid voor de storm, en welke soorten gezondheidseffecten ze nu ervaren of in de toekomst kunnen verwachten. Als ze nog steeds onvervulde behoeften hebben, kunnen we ze verbinden met informatie en bronnen.
Onderzoekers zijn in heel Texas aan het werk in door Harvey getroffen gebieden. Dit is wat sommigen van ons doen.
Verontreinigingen achtergelaten
Ik werk momenteel in Houston met partners van gemeenschapsorganisaties, waaronder Texas Environmental Justice Advocacy Services en de Houston Health Department om bodem en sediment te bemonsteren dat werd gemobiliseerd door overstromingen tijdens Harvey.
Inwoners van Manchester, een wijk in East End in Houston met veel inwoners met een laag inkomen en minderheden, wonen bijvoorbeeld dicht bij industrieterreinen, raffinaderijen en chemische opslagfaciliteiten, waarvan vele tijdens Harvey zijn overstroomd. Ze zijn bang dat vervuilde sedimenten in hun werven zijn gewassen en hun gezondheid kunnen bedreigen als stof het huis binnenkomt terwijl het opdroogt. Dit is een terechte angst. Een onderzoek uit 1999 wees uit dat baggeren in New Bedford, Massachusetts giftige PCB's mobiliseerde van havensedimenten, die later werden gedetecteerd in huisstof en tuinaarde in nabijgelegen huizen.
We werken ook rond Buffalo Bayou, een langzaam stromende rivier die door Houston stroomt en de stad buffert tegen overstromingen. Buffalo Bayou wordt omgeven door openbare recreatiegebieden, waaronder natuurpaden, fietspaden, kinderspeelplaatsen en hondenparken. Tegenwoordig zijn paden in sommige van deze parken bedekt met maximaal zes voet opgehoopt sediment. We werken samen met het Houston Health Department om deze sedimenten te verzamelen en te testen op gevaren voor het milieu en de gezondheid.
Volgens het Environmental Protection Agency kan een onbekende hoeveelheid van een gevaarlijke chemische stof die verband houdt met geboorteafwijkingen en kanker stroomafwaarts van de San Jacinto River Waste Pits-site in Channelview, Texas zijn gewassen tijdens overstromingen vanuit Hurricane Harvey. (AP Photo / John L. Mone) Het documenteren van besmetting is slechts de eerste stap. Bewoners, de media en ambtenaren kunnen labresultaten en risicovoorspellingen, die gebaseerd zijn op complexe modellen, gemakkelijk verkeerd interpreteren.
Om mensen te helpen begrijpen wat deze blootstellingen kunnen betekenen voor hun gezondheid op korte en lange termijn, werken we samen met gevestigde teams van toxicologen, specialisten in milieuhygiëne, civiel ingenieurs, chemici, specialisten in risicocommunicatie en grafisch ontwerpers als onderdeel van het Texas A & M's Institute voor duurzame gemeenschappen. We onderzoeken ook manieren om sociale media te gebruiken om te communiceren met risicovolle bewoners als onderdeel van het nieuwe Superfund Research Program van de universiteit.
Tijdens en na Harvey werden sommige inwoners van Houston blootgesteld aan complexe mengsels van verontreinigingen uit chemische fabrieken en locaties voor giftig afval. We hebben betere, meer toegankelijke materialen en communicatiemiddelen nodig om mensen te helpen begrijpen met welke gezondheidsrisico's ze geconfronteerd kunnen worden als ze in contact zijn gekomen met industriële chemicaliën of gevaarlijk afval.
Nieuwe gegevensbronnen
Na grote rampen hebben epidemiologen manieren nodig om snel te bepalen waar de grootste behoeften liggen. Vrijwilligers van studenten van mijn EpiAssist-programma hebben geholpen bij het uitvoeren van enquêtes om snel de resterende onvervulde behoeften in te schatten en te beoordelen hoe voorbereid bewoners waren toen de storm toesloeg.
We kunnen ook de behoeften van mensen meten door te kijken hoe ze telecommunicatie gebruiken. Na de orkanen Katrina en Rita in 2005 analyseerden onderzoekers van de afdeling Landschapsarchitectuur en stadsplanning van Texas A&M het gebruik van 2-1-1, een telefoonnummer dat Texas gebruikte om Katrina in Texas te helpen bij het zoeken naar diensten in de hele staat. Door 2-1-1-gegevens te bestuderen, konden ze onvervulde behoeften in realtime identificeren.
Nu gebruiken mensen sociale media-netwerken en apps tijdens rampen. Na Harvey keerden veel wanhopige slachtoffers van overstromingen zich naar Facebook en Twitter om hulp in te roepen of benodigdheden te vinden. Met collega's van de afdelingen Computer Science and Engineering en Health Promotion en Community Health Sciences van Texas A en M analyseer ik tweets die tijdens Harvey zijn verzonden om te zien hoe vrijwillige hulpverleners levensreddende hulp hebben geboden en om de risico's en blootstellingen te begrijpen die veel vrijwilligers mogelijk hebben meegemaakt.
Bemoedigende update vanmorgen op onze Facebook-pagina! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2 september 2017
Lange termijn vragen
Meer informatie over de impact van Harvey zal in de loop van de tijd beschikbaar komen en ons veel kunnen vertellen. Ik zal gegevens van de Federal Emergency Management Agency opvragen en analyseren om studies te ontwerpen om de kwaliteit en het tempo van herstel te beoordelen.
Een belangrijke prioriteit zou moeten zijn om een groot aantal Houstonians in te schrijven voor een cohortonderzoek dat hen in de loop van de tijd kan volgen om te zien hoe sterk bepaalde risicofactoren - zoals blootstelling aan vervuild water, chemische lekkages of lekkende Superfund-sites - worden geassocieerd met toekomstige ziekten . Onderzoekers volgen de gezondheid van cohortleden door ze periodiek te onderzoeken, biologische monsters van hen te verzamelen en hun medische gegevens te controleren.
Studies als deze na rampen uit het verleden hebben belangrijke bevindingen opgeleverd. Onderzoekers gebruikten een register van brandweerlieden en noodhulpverleners die betrokken waren bij de terroristische aanslagen van 11 september 2001 om kankers te identificeren door blootstelling aan ontstoken chemicaliën en materialen. Het National Institute for Environmental Health Sciences creëerde een soortgelijk register na de olieramp in Deepwater Horizon 2010 om de gezondheidsresultaten te beoordelen van mensen die betrokken waren bij sanerings- en saneringsactiviteiten.
Een opkomend veld
Epidemiologie is meer dan 150 jaar oud, maar het toepassen in rampen is relatief nieuw. Het gebruik van epidemiologische methoden en studieontwerpen in instellingen na rampen kan helpen kwetsbare bevolkingsgroepen te identificeren, doden en gewonden te kwantificeren en te bepalen hoe rampen de volksgezondheid hebben beïnvloed. Het kan ook leiden tot betere besluitvorming en gebruik van middelen.
Grootschalige rampen kunnen omstandigheden creëren die achteraf ernstige gezondheidsbedreigingen bevorderen. In gemeenschappen in Texas en Florida die bijvoorbeeld orkaanoverstromingen hebben meegemaakt en waar het Zika-virus endemisch is, moeten gezondheidsambtenaren mogelijk meer aandacht besteden aan mensen in de vruchtbare leeftijd in schuilplaatsen en meer middelen inzetten voor muggenbestrijding en persoonlijke beschermende maatregelen. Ambtenaren in Puerto Rico hebben twee bevestigde en 10 vermoedelijke gevallen van leptospirose gemeld, een ziekte overgedragen via besmet water, in de nasleep van orkaan Maria. Het verzamelen van meer bewijs over hoe rampen de gezondheid beïnvloeden, zal de paraatheid, reactie, herstel en mitigatie voor alle Amerikanen verbeteren.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Jennifer Horney, universitair hoofddocent epidemiologie en biostatictiek, Texas A&M University
