De meeste bioscopen doen er alles aan om klanten te vertellen hun mobiele telefoons uit te houden en hun opmerkingen voor zichzelf te maken. Maar wanneer de Library of Congress films vertoont, willen ze dat het publiek hun laptops en tablets meeneemt, met elkaar chatten en reacties schreeuwt zodat iedereen het kan horen. Dat doen ze tenminste tijdens de 'Mostly Lost' Silent-Film Identification Workshop, in wezen een filmfestival voor liefhebbers van filmgeschiedenis, dat voor het vijfde jaar plaatsvindt op de Packard Campus van de Library of Congress voor audiovisuele conservering in Culpeper, Virginia, van 16 tot 18 juni.
Het tweedaagse evenement is crowdsourcing op zijn best en brengt academici en leden van het publiek samen die geïnteresseerd zijn in stomme films. De bibliotheek zal een lei van vijf tot tien filmclips vertonen, ondanks dat ze de titels of belangrijke informatie daarover niet kent. De hoop is dat iemand in het publiek meer bekend zal zijn en in staat zal zijn om een actrice, een filmlocatie of een verhaallijn te identificeren waarmee natuurbeschermers de films correct kunnen identificeren.
Biografieën, filmliefhebbers en IMDB lijken al tientallen jaren lang alle details van de Hollywood-geschiedenis te catalogiseren. Maar het stille filmtijdperk is zwaar verwaarloosd. Volgens een rapport van de Library of Congress in 2013 bestaat slechts 14 procent van de 10.919 stille films die tussen 1912 en 1929 zijn uitgebracht door grote studio's nog in hun oorspronkelijke formaat. Nog eens 11 procent bestaat als kopieën van slechte kwaliteit. De overige 75 procent ontbreekt, ofwel voorgoed verdwenen ofwel zittend in een archief zonder label en onbekend, de vluchtige cellulosenitraatfilm valt letterlijk weg.
David Pierce, auteur van het rapport en oprichter van de Media History Digital Library, vestigde de aandacht op het belang van het stille filmtijdperk voor de geschiedenis van de cinema in de studie. "De stille bioscoop was geen primitieve stijl van filmmaken, wachtend op betere technologie, maar een alternatieve vorm van verhalen vertellen, met artistieke triomfen gelijk aan of groter dan die van de geluidsfilms die volgden, " zegt hij. "Weinig kunstvormen kwamen zo snel tevoorschijn, eindigden even plotseling of verdwenen vollediger dan de stille film."
Sinds de bibliotheek vijf jaar op rij het Mostly Lost-festival begon te hosten, meldt Neda Ulaby bij NPR dat het publiek waardevolle tips heeft kunnen geven die hebben geleid tot de identificatie van de helft van de films die op het eerste festival werden getoond in 2011. Toen Ulaby in 2014 aanwezig was, kon het publiek een film als Duits identificeren vanwege de wasbeerachtige oogmake-up die in de video werd gebruikt, en door een filmlocatie in Alaska te plaatsen en de naam van een Franse komedie, Zigoto Gardien de Grand Magasin, correct te identificeren. Tijdens het evenement van vorig jaar schreef verslaggever Noah Bierman van Los Angeles Times dat de aanwezigen konden zeggen dat een film uit de Thomas Edison Studio kwam vanwege het lettertype dat op het onderschriftbord werd gebruikt.
Dit jaar komen de niet-geïdentificeerde films uit de bibliotheek, evenals het Koninklijk Filmarchief van België, George Eastman Museum, Lobster Film Archive en het Museum of Modern Art. De crowdsourcing-sessies worden afgesloten met een presentatie over filmconserveringsonderwerpen, zoals het identificeren van stilstaande foto's uit films en geschiedenislessen over opmerkelijke personages uit het stille tijdperk, waaronder pionierende cameraman en studiekop Angela Murray Gibson. Tijdens de avonden van het driedaagse evenement zal de bibliotheek gerestaureerde afdrukken van stille films vertonen, waaronder 'Bride's Play', een film uit 1922 met Marion Davies, de minnaar van William Randolph Hearst, geproduceerd door zijn filmbedrijf.
Het feit dat zoveel films verloren of onontdekt zijn, is niet noodzakelijk een doom en somber scenario. In feite houdt het voor veel filmliefhebbers het genre fris en interessant. "Het is bijna alsof ze nog steeds nieuwe stille films maken, " vertelt Pierce aan Ulaby. "Omdat er [ altijd ] films zijn die je niet hebt gezien."
