Er is geen dinosaurus zoals Tyrannosaurus rex . De gigantische, vleesetende 'tirankoning' domineert al meer dan een eeuw onze verbeelding, grommend naar ons vanuit museumzalen en Hollywood-kaskrakers. Maar hoe is een van de grootste carnivoren die ooit op aarde heeft rondgelopen zo groot geworden?
Een nieuwe fossiele vondst uit Oezbekistan voegt een cruciale aanwijzing toe en onderstreept het feit dat deze gevierde familie van scherp getande dinosauriërs niet altijd regeerde.
De nieuwe dinosaurus, genaamd Timurlengia euotica door National Museum of Natural History paleontoloog Hans-Dieter Sues en collega's vandaag in de Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS), nam een omweg naar ontdekking. In 2012 beschreven Sues en co-auteur Alexander Averianov een paar botten uit de 90 miljoen jaar oude rots van de Kyzylkum-woestijn in Oezbekistan. De stukken waren absoluut die van een kleine tyrannosaurus, zegt Sues, maar de botten "hadden niet de unieke kenmerken of een unieke combinatie van kenmerken die ons in staat zouden hebben gesteld ons dier van andere tyrannosaurus te onderscheiden."
Een hersenkraker heeft dat allemaal veranderd. Het oude schedelstuk, gevonden in dezelfde rotslaag, toonde aan dat de Oezberkistan-tyrannosaur absoluut iets anders was dan zijn familieleden die elders werden gevonden. Gecombineerd met de eerder ontdekte stukken, die Sues en collega's aan dezelfde soort toeschrijven, komt Timurlengia naar voren als een pint-sized versie van de charismatische dinosaurussen die het Krijt 20 miljoen jaar later zouden terroriseren.
De volgende stap in de studie van deze nieuwe dinosaurus, zegt Smithsonian paleontoloog Hans Sues, die in september 2006 de fossielen in Oezbekistan heeft opgegraven, is om 'erachter te komen hoe snel de grootte veranderde; was het plotseling of geleidelijk'. (Hans Sues, NMNH) " Timurlegnia zou een kleine, slanke versie van de 'tiran koning' zijn geweest, " zegt Sues, zij het met een gestalte vergelijkbaar met een modern paard. En terwijl de fossielen aantonen dat Timurlengia enkele belangrijke verschillen had met latere, grotere tyrannosauriërs, zoals tanden die slanker waren en beter geschikt waren om vlees te snijden dan bot te doorboren, merkt Sues op dat details van de hersenkraker en het binnenoor aangeven dat de kleine carnivoor " een scherp gehoor en uitstekend gezichtsvermogen ”dat de gigantische tyrannosauriërs zou kenmerken die later kwamen.
Zo'n kleine terreur is precies wat paleontologen hebben verwacht, zegt paleontoloog Lindsay Zanno van het North Carolina Museum of Natural Sciences. Hoewel hij opmerkt dat 'het exemplaar zelf een grote ontdekking is', wijst Zanno erop dat haar team, de auteurs van de nieuwe studie en anderen hebben vastgesteld dat tyrannosauriërs in de schaduw van grotere carnivoren stonden voor het vroege deel van het Krijt, terwijl Timurlengia doorging de trend. Dit is een onderdeel van het bredere doel van de paleontologie, zegt Zanno, om vast te stellen wie waar en wanneer leefde om vervolgens grotere evolutiepatronen te tekenen.
Stamboom de bekende soorten tyrannosaurus met Timurlengia euotica rood gemarkeerd en de geologische stadia en leeftijden (in miljoen jaar) onderaan. (Proceedings of the National Academy Sciences) 
Een gedeeltelijke hersenkraker (bovenste rij) en samengestelde beelden van CT-scanning met de gereconstrueerde hersenen in donkerblauw, het binnenoor in roze, de zenuwen in geel en bloedvat in rood. (Proceedings van de National Academy of Sciences) 
In deze reconstructie van de nieuw ontdekte tyrannosaurus worden de fossielen in kaart gebracht met locaties op het dier. (Proceedings van de National Academy of Sciences) 
De rode ster geeft de locatie aan waar de fossielen van Timurlenguia eutica / em> in Oezbekistan zijn ontdekt. (Hans Sues, NMNH) 
Een fossiele tand (voor en achter) van de nieuw ontdekte dinosaurus. De mesachtige tanden, zegt Hans Sues, waren zeer geschikt om 'door vlees te snijden'. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) De plaats in de tijd van de dinosaurus maakt Timurlengia op zijn beurt zo opvallend. Paleontologen weten dat de allereerste leden van de tyrannosaurus afstammen van hun familieleden in het Jura, ongeveer 170 miljoen jaar geleden. Ze waren klein, slank en hadden drie klauwen op lange armen.
De eerste echt gigantische tyrannosauriërs - de soort die de opkomst van T. rex veroorzaakte - evolueerden niet tot ongeveer 80 miljoen jaar geleden. Met ongeveer 90 miljoen jaar oud vertegenwoordigt de veel kleinere Timurlegnia een weinig bekende tijd in de evolutie van de tyrannosaurus en werpt aanvullend bewijs op het idee dat, ondanks hun imposante titel, tyrannosauriërs tientallen miljoenen jaren klein bleven voordat ze groeiden om de titel van toproofdier.
Dus hoewel de naam "tyrannosaur" ons zou kunnen herinneren aan 40-voet lange, 9-tons reuzen, leefden deze dinosauriërs voor het grootste deel van hun geschiedenis in de marges van habitats die worden gedomineerd door familieleden van Allosaurus en andere soorten carnivoren. En deze periode vormde tyrannosauriërs in wat ze uiteindelijk zouden worden. "De kleine vroege tyrannosauriërs concurreerden met verschillende andere theropoden, " zegt Sues, "en vermoedelijk evolueerden hun neurosensorische vermogens in die ecologische context."
Hun scherpe reukvermogen en uitstekende gezichtsvermogen lieten tyrannosauriërs de concurrentie niet uit, met andere woorden. In plaats daarvan lieten deze eigenschappen het overnemen wanneer uitsterven hun rivalen uit het evolutionaire stadium veegde. "Toen andere megapredators uitbogen, waren tyrannosauriërs klaar om de speling op te vangen, " voegt Zanno toe. Tyrannosauriërs moesten geluk hebben voordat ze de monsterlijke roofdieren konden worden die we aanbidden.
