Bloemen ruiken niet alleen zoet voor mensen: hun heerlijke aroma's trekken bijen en andere bestuivers aan. Maar zoals Puneet Kollipara voor Science rapporteert, kan ozon daar verandering in brengen. Nieuw onderzoek toont aan dat ozonvervuiling bloemen anders doet ruiken dan bijen.
Wetenschappers weten al lang dat ozon vluchtige organische stoffen of VOS afbreekt (de "vluchtige" betekent dat ze gemakkelijk verdampen). Bacteriële processen, planten en bloemen stoten allemaal VOS uit. In feite zijn VOS verantwoordelijk voor de bedwelmende geuren die zowel mensen als bijen aantrekken. Zoals Robert A. Raguso schrijft voor functionele ecologie, is er een "groeiend besef onder onderzoekers" dat planten VOC's gebruiken "om te communiceren met vrienden, vijanden, buren en, inderdaad, zichzelf."
Een nieuwe studie laat zien hoe ozon werkt tegen die zoete geuren. Kollipara legt uit dat onderzoekers zwarte mosterdplanten hebben verzameld en gekweekt, waardoor ze worden blootgesteld aan verschillende niveaus van ozon in het laboratorium. Toen ze een massaspectrometer gebruikten om de geurmoleculen te meten, schrijft Kollipara, ontdekten ze dat bloemen die aan 120 delen per miljard ozon werden blootgesteld, tussen de 17 en 31 procent minder geurmoleculen hadden gemeten op 4, 5 meter afstand dan bloemen die niet waren blootgesteld naar ozon helemaal.
Vervolgens namen onderzoekers hommels en keken hoe ze reageerden op bloemen die waren blootgesteld aan ozon. Ze ontdekten dat de bijen meer tijd doorbrachten in omgevingen vol bloemengeuren die niet werden blootgesteld aan ozon en landden op meer kunstbloemen geassocieerd met de geuren van bloemen die niet waren blootgesteld aan ozon.
Hoewel er zoiets bestaat als "goede ozon" (de ozon in de bovenste atmosfeer die het aardoppervlak beschermt tegen UV-stralen van de zon), is ozon op leefniveau een ander verhaal. Zoals NASA opmerkt, leidt door de mens veroorzaakte vervuiling tot meer ozon op het oppervlak, waardoor meer vluchtige chemische reacties ontstaan, zoals die worden waargenomen in bloemen. Hoewel de Verenigde Staten erin geslaagd zijn om de ozonproductie op de grond te verminderen, dragen snel-industrialiserende landen zoals China bij aan de toenemende ozonvervuiling, en luchtvervuiling kan van continent naar continent reizen.
Gezien de vitale rol van bijen in de bestuiving (men denkt dat ze verantwoordelijk zijn voor een derde van alle gewasproductie), zijn hun reacties op door ozon veranderde bloemengeuren nog een niet zo zoet gevolg van vervuilde lucht.
