Volgens de legende begon de geschiedenis van China met zware overstromingen langs de Gele Rivier. Een man genaamd Gun hielp de overstromingen tijdelijk te beheersen door dijken te bouwen, maar het was pas toen zijn zoon Yu het project overnam en de lokale bevolking leerde de rivier te baggeren en het water te kanaliseren dat het probleem eindelijk was opgelost. Yu's innovaties luidden de uitbreiding van de landbouw en het begin van de Chinese beschaving in, die hij leidde als de eerste keizer van de Xia-dynastie. Er is geen historisch bewijs van Yu's heerschappij en het feit dat een gele draak en zwarte schildpad hem vermoedelijk hebben geholpen de kanalen te graven, heeft het verhaal vierkant in het rijk van de mythe geplaatst.
Wat de gigantische overstroming betreft, hebben onderzoekers in China onlangs echter onthuld dat ze bewijs hebben gevonden van een rampzalige gebeurtenis langs de Gele Rivier rond 1200 voor Christus. Volgens een persbericht leidde studieleider Qinglong Wu van de Peking Universiteit in Beijing een team van archeologen en geologen om een reeks evenementen langs de Gele Rivier in de provincie Qinghai te reconstrueren. Wat ze vonden is dat een aardverschuiving de rivier afdamde en uiteindelijk het gebied stroomafwaarts overstroomde. Door de sedimenten in kaart te brengen, konden ze vaststellen dat de overstroming echt enorm was. Hun studie verschijnt in het tijdschrift Science .
Co-auteur Darryl Granger van Purdue University zei in een conference call dat het vloedwater op bijna 125 voet boven het huidige rivierniveau uitkwam. Dat is een ramp "ongeveer gelijk aan de grootste Amazone-overstroming ooit gemeten", zegt hij, en 500 keer groter dan elke overstroming veroorzaakt door zware regenval op de Gele Rivier.
De onderzoekers geloven dat een aardbeving in het gebied de aardverschuiving heeft veroorzaakt die de rivier in de Jishi-kloof heeft belemmerd, meldt Nicholas Wade in The New York Times . Volgens Michael Greshko van National Geographic vond Wu de overblijfselen van de dam in de kloof die een halve mijl breed, driekwart mijl lang en 660 voet lang waren. "Dat is zo groot als de Hoover Dam of de Three Gorges Dam, " vertelt Granger tegen Greshko. "Stel je voor dat zo'n dam faalt."
Zes tot negen maanden later brak die tijdelijke dam, waarbij 3, 8 kubieke mijl water vrijkwam dat stroomafwaarts stroomde voor 1.250 mijl, waardoor grote overstromingen werden veroorzaakt en zelfs de koers van de rivier werd omgeleid, schrijft Wade.
Onderzoekers waren in staat om de aardbeving en de overstroming te dateren door de overblijfselen van drie kinderen te testen die 16 mijl stroomafwaarts in het dorp Lajia werden gevonden, die werd verwoest door de aardbeving en vervolgens overspoelde toen de dam brak.
De data komen overeen met wat kleine geleerden weten over keizer Yu. “Als de grote overstroming echt is gebeurd, dan is het waarschijnlijk ook dat de Xia-dynastie ook echt bestond. De twee zijn direct aan elkaar verbonden, ”vertelt co-auteur David Cohen van de National Taiwan University aan Greshko.
Critici zijn echter sceptisch dat de Grote Vloed en keizer Yu gebaseerd zijn op historische feiten, meldt Wade. Veel scheppingsmythen zijn immers gebaseerd op het idee dat de wereld of beschavingen uit terugtrekkend water komen. In plaats daarvan beweren ze dat het Yu-verhaal waarschijnlijk een samensmelting is van verschillende mythen over overstromingen.
"Dit zijn relatief late legendes die werden gepromoot om filosofische en politieke redenen, " vertelt Paul Goldin, een Chinese geleerde aan de Universiteit van Pennsylvania, tegen Wade, "en het is inherent twijfelachtig om te veronderstellen dat ze een vage herinnering aan het verleden vertegenwoordigen."
