Reeds dit jaar hebben onderzoekers de ontdekking van een stel nieuwe soorten aangekondigd: 6 soorten vleermuizen, 15 zachte koralen, duizenden weekdieren en 20 haaien en roggen, om er maar een paar te noemen. Als een in 2006 uitgegeven rapport van de Census of Marine Life - uitgevoerd door meer dan 2.000 wetenschappers in 80 landen - een indicatie is, zullen we ook in de komende jaren een grote hoeveelheid nieuwe dieren zien. Deze ontdekkingen, van de whipray van de Hortle tot de katsark van Bali, zijn deels het resultaat van nieuwe technologie zoals DNA-barcodering, waarmee wetenschappers genetische verschillen kunnen gebruiken om de ene soort van de andere te onderscheiden. Maar dat is niet de enige reden: de evolutie versnelt in de tropen, zo is uit onderzoek gebleken, en door de opwarming van de aarde gaat het veel sneller.
De planeet warmt zeer snel op; tegen het jaar 2100 voorspellen wetenschappers een toename van 2 tot 12 graden. Dit is echter niet de eerste keer dat de aarde een opwarmfase heeft doorgemaakt. Ongeveer 50 miljoen jaar geleden - 10 miljoen jaar na de ondergang van de dinosaurus - ging de planeet door een periode die het Paleoceen-Eoceen thermisch maximum werd genoemd, waarin de temperatuur in 10.000 jaar met 12 graden steeg. Die toename veranderde regenvalpatronen en de zuurgraad van de oceaan, waardoor een enorme uitsterving van soorten werd veroorzaakt. Maar veel soorten overleefden en evolueerden naar hun moderne afstammelingen. Op dit moment kan het begin van een vergelijkbare periode van elke soort voor zichzelf beginnen, omdat planten en dieren zich opvallend snel aanpassen aan de klimaatverandering.
Het voordeel in deze evolutionaire race gaat naar warm weer dieren, die hun territorium en kostbare voedselbronnen afnemen van hun koel-neef en neven. "Soorten die zich doorgaans zouden beperken tot de tropen of subtropen, worden steeds vaker gevonden ten noorden van waar ze waren", zegt evolutionair bioloog Stephen Palumbi van Stanford University, auteur van The Evolution Explosion . Zwaardvis die traditioneel wordt gezien in de Golf van Mexico en de Middellandse Zee, is gespot voor de kust van Noorwegen; ondiep water pijlinktvis die normaal Californië wateren thuis noemen zijn zo ver noordelijk als Alaska gevonden. Omdat deze en andere soorten ruimte en hulpbronnen beheersen, brengen ze hun arsenaal aan DNA met zich mee, zodat hun nakomelingen biologisch beter geschikt zijn voor warmere omstandigheden.
Evolutionair bioloog Shane Wright van de Universiteit van Auckland, Nieuw-Zeeland, heeft aangetoond dat soorten meer dan twee keer zo snel evolueren in tropische zones als in gematigde gebieden. Als inktvis bijvoorbeeld warmer weer tegenkomt, versnellen hun lichaamsfuncties en reproduceren ze vaker, zegt Wright. Terwijl hun populatie explodeert, neemt ook hun genetische diversiteit toe. Dit betekent op zijn beurt meer kansen voor genetische mutaties om te verschijnen in volgende generaties, waarbij wezens worden gespecialiseerd in bepaalde wateren. Uiteindelijk worden ze zo uniek dat het verschillende soorten zijn.
De Whipray van Hortle is alleen te vinden in West-Papoea. (Met dank aan CSIRO) 
Deze zeeslak, Tylodina fungina, werd verzameld in een baggermonster met zijn gastheerspons. Deze soort voedt zich uitsluitend met een enkele soort spons die precies overeenkomt met zijn gele kleur. Ondanks dat het in veldgidsen voorkomt, is er weinig bekend over de biologie. (Antonio Baeza / SI) 
Naaktslakken (zeeslakken) zijn favoriet bij amateurduikers. De komst van SCUBA-duiken en digitale fotografie heeft een revolutie teweeggebracht in de manier waarop we deze zachte, shellless gastropoden documenteren en beschrijven. (Marina Poddubetskaia, Panglao Marine Biodiversity Project) 
Deze microslak (hoogte 5 mm) van de familie Eulimidae is een parasiet van crinoïden. De levendig gekleurde mantel wordt gezien door de transparante schaal en camoufleert de slak op zijn gastheer. (Pierre Lozouet, Panglao Marine Biodiversity Project) In het verleden heeft het miljoenen jaren geduurd voordat een organisme de genetische verschillen heeft ontwikkeld die nodig zijn om als een afzonderlijke soort te worden beschouwd. (Het algemene onderscheid voor een nieuwe soort is dat hij niet kan of wil fokken met zijn moedersoort.) Maar de laatste tijd zijn er aanwijzingen dat planten en dieren veel sneller veranderen.
Neem de mosterd van het wietveld. Na slechts zeven generaties rond droogtes in verband met de opwarming van de aarde, bloeit de mosterd eerder dan normaal, zegt evolutionair bioloog Art Weis van de Universiteit van Californië, Irvine. Planten zoals de veerkrachtige veldmosterd, 'kunnen in een superieure positie worden geplaatst', zegt hij. "Sommige exotische soorten die nu niet helemaal invasief zijn, kunnen over die drempel worden geduwd om invasief te worden, simpelweg omdat ze het klimaat kunnen bijhouden."
Invasieve planten en dieren kunnen echter een heel ecosysteem vernietigen, en veel van de meest aanpasbare dieren - ratten, kakkerlakken, kwallen, muggen - zijn niet noodzakelijk de meest wenselijke buren. Weedy veld mosterd zal langer duren dan esdoorns. Canadese eekhoorns, die eerder fokken vanwege de vroege bronnen, overleven de New Hampshire-loons die de wintermigratie dit jaar verwaarloosden toen meren niet zo normaal bevriezen.
Toch is de natuur niets, zo niet een innovator, en een explosie van invasieve soorten heeft gunstige gevolgen voor sommige dieren. De temperatuurstijging 50 miljoen jaar geleden creëerde een insectenboom, en terwijl insecten diversifieerde en bloeiden, deden vleermuizen hetzelfde. Dit is het moment waarop veel soorten vleermuizen hun unieke luchtvaart- en sonarvermogen ontwikkelden om specifieke soorten insecten te lokaliseren.
Natuurlijk kan zelfs de beste chef-kok alleen zoveel warmte in de keuken aan. Tropische dieren zullen het goed doen, maar slechts tot een bepaald punt. Koralen hebben bijvoorbeeld warm water nodig om te gedijen, maar wanneer de hitte zo hoog wordt dat de oceaan begint te verzuren - zoals tijdens de laatste periode van klimaatverandering - begonnen ook zij te sterven. Zoals Wright het stelt: "Er kan teveel van het goede zijn."
Jen Phillips is onderzoeker bij het tijdschrift Mother Jones en draagt bij aan het wetenschapsblog van Smithsonian.com, The Gist.
