Sommige mensen beschouwen foie gras, de gemeste lever van een eend of gans, als een van de beste gastronomische genoegens die er zijn. Anderen beschouwen het als het product van ondraaglijke dierenmishandeling vanwege de manier waarop het is gemaakt - door de vogel gedwongen door een buis te voeren totdat zijn lever meerdere keren zijn natuurlijke grootte krijgt, met behulp van een eeuwenoud proces genaamd sondevoeding.
Het debat over foie gras in de Verenigde Staten (waar consumptie slechts een fractie is van wat het in Frankrijk is) ontplofte een paar jaar geleden, nadat de veelgeprezen Chicago-chef Charlie Trotter tegen een journalist had gezegd dat hij was gestopt met het serveren van het ingrediënt omdat had besloten dat het wreed was. De controverse die volgde, met inbegrip van de anti-foie gras wetgeving aangenomen in Californië en Chicago (waar het uiteindelijk werd ingetrokken), en een campagne zonder beperkingen door dierenrechtenactivisten, wordt gedetailleerd beschreven in het nieuwe boek van Chicago Tribune- verslaggever Mark Caro, De Foie Gras Wars: hoe een 5000 jaar oude lekkernij de Fiercest Food Fight van de wereld inspireerde .
Ik ben net klaar met het lezen van het boek, wat me meer tijd kostte dan normaal. Op de een of andere manier zorgden beschrijvingen van dwangvoeding en dieren met hun etterende zweren aan ratten (zoals vastgelegd in een beruchte en gruwelijke scène in een anti-foie gras video) niet voor de meest aangename lezing, zo tot nadenken stemmend als het onderwerp was. Caro onderzocht grondig en gelijkmatig alle aspecten van het probleem, bezocht foie gras-producerende boerderijen in de Verenigde Staten en Frankrijk, praatte met dierenrechtenactivisten en proefde genoeg van het product in kwestie om zijn cholesterol te verliezen.
Verrassend, ondanks de onsmakelijke beschrijving van sommige van de beschrijvingen en mijn persoonlijke preutsheid over vlees in het algemeen, gaf het boek me een iets beter beeld van foie gras --- althans omdat het is geproduceerd op een handvol boerderijen in de Verenigde Staten --- dan voorheen.
Het dichtste dat ik ooit ben komen eten, was de gehakte lever van mijn grootmoeder, waarvan ik zeker weet dat het helemaal niet zo dichtbij is. Mijn enige face-to-foie-ontmoeting was in het restaurant Au Pied du Cochon in Montreal, een plezierpaleis voor carnivoren waar mijn vegetarische vrienden en ik meegesleurd werden door de fijnproever in de menigte. Hij bestelde, naast een voorgerecht van poutine (meer daarover nog een andere dag), een gigantisch gerecht met verschillende gevulde varkenspoten, elk bedekt met koteletten van foie gras en een rijk ogende jus. Aan het einde van deze zelf toegebrachte sonde kon hij nauwelijks ademen of lopen, hoewel hij beweerde ervan genoten te hebben.
Ik heb nog steeds geen interesse om foie gras zelf te proeven. Maar na het lezen van het boek, ben ik er ook niet van overtuigd dat de methoden die worden gebruikt om Amerikaanse foie gras te maken, onder meer door de grootste producent, de Hudson Valley Foie Gras in New York, winderiger zijn dan andere vormen van vlees van de boerderij. Anders dan op sommige Canadese en Franse boerderijen, worden de eenden in dit land in groepshokken gehouden in plaats van individuele kooien tijdens de periode van 3- tot 4- wekendosering, en uit het bewijs dat Caro presenteert, lijkt de dwangvoeding niet schadelijk zijn voor de vogels of ze verschrikkelijk leed bezorgen.
Foie gras is een gemakkelijk doelwit voor kritiek, maar als je het gaat verbieden, kun je net zo goed al het vlees van de boerderij verbieden. Ondanks een groeiend publiek geloof in de gezondheid en het milieu voordelen van het eten van minder vlees (en een bewustzijn van de slechte behandeling van dieren op veel fabrieksboerderijen), zal dit echter niet snel gebeuren.
