Onder de meer verwarrende stukjes van onderzoek naar klimaatverandering zijn de voorspellingen voor zowel meer droogte als meer overstromingen. Hoe kan dat? Toen ik het onlangs gepubliceerde verhaal over de Colorado-rivier rapporteerde, had geoscientist Bradley Udall, directeur van de Western Water Assessment van de Universiteit van Colorado, een van de beste verklaringen voor dit gebied van de gevolgen van klimaatverandering.
De atmosfeer, vertelde Udall, is als een spons die boven ons hoofd hangt. Je warmt het op en het houdt veel meer waterdamp vast. Daarom komen droogtes vaker voor. Maar al dat water zal niet voor onbepaalde tijd in de atmosfeer blijven zitten, dus als je de spons uitwringt, komt er meer water uit en krijg je meer intense regenval en overstromingen.
Die veranderingen in de watercyclus zullen niet overal hetzelfde effect hebben, zegt Udall. In de Verenigde Staten zullen het noordoosten en het Midwesten meer overstromingen krijgen, terwijl het zuidwesten minder neerslag zal krijgen. En de timing van de watercyclus zal ook veranderen. "In gevallen waarin we een sneeuwpakket hebben, zul je later in het jaar eerdere afvoer en lagere stromen zien", zegt Udall.
En er zijn veel onbekenden om de situatie nog verwarrender te maken. De kwaliteit van het oppervlaktewater en het grondwater zullen bijvoorbeeld allebei worden beïnvloed door klimaatverandering, maar wetenschappers weten nog niet zeker op welke manieren. En dan is er de vraag hoe al die veranderingen in de watercyclus de levende planten en wezens in deze ecosystemen zullen beïnvloeden.
Udall en andere geowetenschappers hebben met mensen in de watermanagementgemeenschap gewerkt om zich voor te bereiden op al deze komende veranderingen. Tot voor kort heeft waterbeheer zich gericht op het bekijken van gegevens uit het verleden over waterbeschikbaarheid en watergebruik om te voorspellen wat te doen om ervoor te zorgen dat we allemaal schoon water beschikbaar hebben. Maar deze gegevens uit het verleden worden steeds minder waardevol, zegt Udall, vanwege de klimaatverandering. Waterbeheerders "krabben hun hoofd en trekken hun haar eruit om erachter te komen wat al deze engineeringpraktijken vervangt op basis van het verleden", zegt Udall. "En niemand weet het echt."
Het is een herinnering dat, hoe geavanceerd we ook zijn als samenleving, we nog steeds vreselijk afhankelijk zijn van eenvoudige dingen zoals water en de grote spons die boven ons in de atmosfeer zit.
