De ringen van Saturnus zijn natuurlijk een bepalend kenmerk van de planeet. Maar de andere gasreuzen in het zonnestelsel - Jupiter, Neptunus en Uranus - hebben ook vage, donkere systemen van ringen om hen heen. En het blijkt dat miljoenen jaren geleden een andere planeet misschien ook een ring had: Mars.
Nieuw onderzoek dat deze week in het tijdschrift Nature Geosciences is gepubliceerd, suggereert dat een van Mars 'manen, Phobos, opgesloten zit in een cyclus waarin het gedurende miljoenen jaren afwisselt tussen een ring van puin die de planeet omcirkelt en een maan die daaruit gevormd wordt samengevoegd materiaal.
Phobos is een klein, pokdalig lichaam dat ongeveer 3.700 mijl boven het oppervlak van Mars cirkelt - de dichtstbijzijnde baan van een maan in het zonnestelsel. Maar de zwaartekracht die zijn hemelse buddy in de buurt houdt, heeft volgens NASA ook de kleine lichaamsstress veroorzaakt. Phobos heeft al breuken op het oppervlak en NASA schat dat het binnen 30 tot 50 miljoen jaar aan flarden zal worden gescheurd.
In de nieuwe studie gebruikten onderzoekers computermodellen om het verleden van Phobos te onderzoeken en de toekomst ervan te voorspellen. De onderzoekers suggereren dat een asteroïde of een ander hemellichaam 4, 3 miljard jaar geleden tegen mars aansloeg - een impact die een enorm bassin op het oppervlak van de planeet creëerde. Deze nieuwste studie suggereert echter dat in plaats van het creëren van de manen, de impact eerst puin in een baan rond de planeet liet schieten. Uiteindelijk vloeide die rotsachtige puinring samen in een grote, klonterige maan.
Na verloop van tijd kwam de zwaartekracht van Mars die klonterige planetoïde dichterbij, waardoor het binnen de zogenaamde Roche-limiet kwam, of de afstand waarop een kleiner lichaam kan bestaan als een op zichzelf staande eenheid onder zijn eigen zwaartekracht. Dichterbij en de zwaartekracht van het grotere lichaam scheurt de kleine maan uit elkaar.
Toen de maan van Mars in het verleden de Roche-limiet bereikte, ging deze van maan naar ring. Maar nogmaals, gedurende tientallen miljoenen jaren klom dat puin weer samen in een maan.
De simulatie suggereert dat Phobos 'eerste iteratie waarschijnlijk een vrij grote maan was, meldt Ryan F. Mandelbaum bij Gizmodo . Maar in de afgelopen 4, 3 miljard jaar ging het drie tot zeven keer door de ringmaan - elke keer verloor het een beetje massa aan rotsen die op mars neerregenen. De volgende keer dat de maan afbrokkelt, schat het model dat het nog 80 procent van zijn massa zal verliezen. Ongeveer 70 miljoen jaar later zal het een andere, veel kleinere Phobos-versie 8.0 (of zo) vormen.
Hoewel het idee overtuigend is, is het niet het enige voorstel voor de oorsprong van de manen van Mars. Het biedt echter iets concreets voor onderzoekers om te zoeken op het oppervlak van mars: stapels of lagen maanrotsen van afgelopen maan-explosies, volgens een persbericht.
Hoe zit het met de andere maan? Zoals Mandelbaum uitlegt, bevindt Deimos zich buiten het punt waar Mars door de gracieuze invloed ervan wordt aangetrokken en kan het steeds verder van de rode planeet afdrijven, mogelijk in de toekomst ontsnappen.
De onderzoekers zijn van plan hun werk voort te zetten door dieper in de oorspronkelijke ring rond Mars te kijken of het potentiële sediment op het Marsoppervlak te onderzoeken.
