Het uitsterven van de dinosauriërs is al lang een mysterie. Generatie na generatie van paleontologen hebben verschillende mechanismen voorgesteld die de dinosauriërs in de vergetelheid hadden kunnen brengen. Tegenwoordig is een groot deel van het debat over hun uitstervingscentra gericht op de schade die is aangericht door een groot stuk rots uit de ruimte dat de aarde ongeveer 65 miljoen jaar geleden trof, maar het kan leuk zijn om terug te kijken naar enkele andere hypothesen die jarenlang door wetenschappers zijn opgegeven geleden.
Een van mijn favoriete weggegane verklaringen voor het uitsterven van de dinosauriërs betreft het concept van "raciale senescentie". Gedurende de tijd dat het werd overwogen, de late 19e en vroege 20e eeuw, waren paleontologen onzeker over wat de evolutie veroorzaakte. Niet iedereen was het erover eens dat natuurlijke selectie het primaire mechanisme van evolutie was, en veel wetenschappers dachten dat evolutie zou kunnen worden aangedreven door interne krachten die organismen op vooraf bepaalde evolutionaire banen zetten.
Raciale veroudering paste mooi in het idee dat evolutie een vaste richting had. Sommige wetenschappers dachten dat soorten, net als individuele dieren, een levensduur hadden. De evolutie van een nieuwe soort zou zijn geboorte zijn en uitsterven zou zijn dood zijn. Hoewel de dood van een soort uiteindelijk zou worden veroorzaakt door omgevingsoorzaken, was de reden dat ze niet verder konden worden aangepast omdat ze te "oud" waren geworden.
Wetenschappers dachten dat ze de tekenen van deze 'evolutionaire ouderdom' konden zien, zoals toename in grootte, het verlies van eigenschappen van hun voorouders, of een toename van het aantal stekels, hoorns of spikes op het lichaam. Deze laatste trend was met name gebaseerd op werk met uitgestorven ongewervelde dieren, uitgevoerd door Charles Emerson Beecher, maar dezelfde tekens van "degeneratie" leken ook dinosauriërs te markeren. Velen waren vrij groot, sommigen leken tandeloos en variëteiten zoals Triceratops en Stegosaurus waren erg sierlijk versierd. Het is duidelijk dat dinosaurussen rijp waren voor uitsterven en dat al lang geleden waren. Dit bracht paleontoloog Richard Swann Lull tot de opmerking dat 'het wonder niet is dat het stierf, maar dat ze het zo lang hebben overleefd'.
Maar zelfs toen was het bekend dat sommige dinosauriërs uitstierven voor anderen en niet alle dinosauriërs konden binnen deze "ontaarde" trends passen. Wat wetenschappers hadden ontdekt, paste niet precies in het idee van raciale veroudering, en uiteindelijk werd het idee verworpen toen paleontologie werd gecombineerd met genetica, populatiebiologie en andere disciplines bij de vorming van de "moderne" evolutionaire synthese in de jaren 1940 en 1950. Er waren geen interne krachten die evolutie of uitsterven aanstuurden; natuurlijke selectie was de sleutel tot het begrijpen van beide natuurlijke fenomenen. Maar wat evolutionaire druk in de dinosauriërs deed, wordt nog steeds besproken.
