In juli van dit jaar gingen onderzoekers op zoek naar een groep van 50 tot 60 beluga's in St. Lawrence River in Canada, in de hoop meer te weten te komen over de sociale interacties van de walvissen. De dieren observerend met behulp van een drone, die een mooi uitzicht biedt op de walvissen terwijl ze onder het wateroppervlak glijden, merkten de wetenschappers iets ongewoons op: een langgerekte, grijze huid narwal dobberend tussen de grimmige witte beloega's, schijnbaar thuis in de buitenlandse pod.
Zoals Emily Chung van de CBC meldt, wonen narwallen meestal in frigide Arctische wateren, ongeveer 600 mijl ten noorden van waar de groep werd gevonden. Maar de indringer - een jonge man, te oordelen naar de lengte van zijn slagtand - lijkt volledig geaccepteerd te zijn door zijn nieuwe vrienden. Beelden gemaakt door de non-profit Group for Research and Education on Marine Mammals (GREMM) laten zien hoe de narwal dartelt met een groep jonge beluga's, die vermoedelijk voornamelijk of volledig mannelijk zijn.
"Het gedraagt zich alsof het een van de jongens was", vertelt Robert Michaud, president en wetenschappelijk directeur van GREMM, aan Chung. "Het is als een grote sociale bal van jonge jongeren die een aantal sociale, seksuele spelletjes spelen."
Dit is niet de eerste keer dat de narwal met zijn adoptiefamilie wordt gezien. De onderzoekers onderzochten de unieke markeringen van de narwal en stelden vast dat het dezelfde persoon is die in 2016 en 2017 werd opgemerkt met de beluga-groep.
Beloega's en narwallen behoren tot dezelfde familie, Monodontidae, en hun leefgebieden overlappen elkaar in bepaalde delen van het Noordpoolgebied. (De beluga pod van St. Lawrence is een atypische tak van de soort die na de laatste ijstijd in zuidelijker water verbleef, volgens Greg Mercer van de Guardian.) Wetenschappers moeten nog veel leren over de sociale structuren en modi van de soort van communicatie, maar zowel narwallen als beloega's staan bekend als zeer sociale dieren. En er zijn aanwijzingen dat ze zich in het verleden hebben vermengd. In 1993 beschreven wetenschappers een ongebruikelijke schedel van walvisachtigen die West-Groenland vond en waarvan ze dachten dat ze tot een hybride van beluga-narwal behoorden. DNA-testen hebben deze hypothese echter nooit bevestigd.
Zeezoogdierbioloog Martin Nweeia vertelt de CBC's Chung dat hij niet bijzonder geschokt is om te horen dat een narwal werd gezien die met een groep beluga's zwom.
"Ik denk niet dat het mensen moet verrassen", zegt hij. "Ik denk dat het laat zien ... het medeleven en de openheid van andere soorten om een ander lid te verwelkomen dat er niet hetzelfde uitziet of hetzelfde doet."
En toch schrijven de GREMM-onderzoekers op de website Whales Online dat ze verrast waren de narwal te zien rondhangen met zijn beluga-vrienden. Ondanks de overeenkomsten tussen hen, zijn beloega's en narwallen zelden waargenomen wisselwerking in het wild, zelfs wanneer ze paden kruisen in het noorden. Het zijn in feite heel verschillende soorten, vooral als het gaat om hun jachtpatronen. Narwallen duiken het liefst op vissen in diepe, met ijs bedekte wateren, terwijl beloega's hun voedsel vinden in heldere, ondiepe gebieden langs de kust.
En een blijvende vraag blijft bestaan over de St. Lawrence narwal: wat deed het zo ver ten zuiden van zijn normale bereik?
De GREMM-onderzoekers stellen dat "klimaatverandering die wordt waargenomen in het Noordpoolgebied" de schuld kan zijn. Terwijl het smeltende zeeijs het Arctische ecosysteem uit balans heeft gebracht, zijn walvissen gedwongen zich op ongewoon terrein te wagen op zoek naar voedsel, schrijft Brandon Specktor van Live Science. Jonge beloega's zijn bijvoorbeeld tot in New Jersey waargenomen. Sommige eenzame walvissen hebben zelfs geprobeerd om het gezellig te maken met boten, wat leidde tot fatale botsingen met propellers.
Als de klimaatverandering in de toekomst de noordelijke habitats van walvissen blijft veranderen, is de St. Lawrence-narwal en zijn groep beloegavrienden misschien niet zo abnormaal als vandaag. Zoals de GREMM-onderzoekers schrijven, "kunnen deze twee verwante soorten zich de komende decennia steeds vaker in elkaars bedrijf bevinden."
