Richard Drew wilde nooit een kantoorbaan. Maar de drop-out van de banjo-universiteit, 120 jaar geleden aanstaande zaterdag, zou nog zo'n vier decennia werken bij een van Amerika's grootste multinationals en zou een van de best verkochte en meest iconische huishoudelijke producten in de geschiedenis uitvinden.
Dat product is Scotch transparante tape, de tape die er mat uitziet op de rol maar onzichtbaar wordt wanneer je hem gladstrijkt met je vinger. Elk jaar verkoopt de fabrikant, 3M, genoeg ervan om 165 keer rond de aarde te cirkelen.
Drew, geboren op 22 juni 1899 in Saint Paul, Minnesota, bracht zijn jeugd door met het spelen van banjo in danshallen en verdiende uiteindelijk genoeg geld om naar de Universiteit van Minnesota te gaan. Maar hij duurde slechts 18 maanden in het engineeringprogramma. Hij volgde een correspondentiecursus in machineontwerp en werd al snel aangenomen als laboratoriumtechnologie bij de Minnesota Mining and Manufacturing Company, dat zich toen bezighield met de productie van schuurpapier.
Afplaktape vereenvoudigde het schilderen van tweekleurige auto's. (3M) Transparante tape was niet de eerste ingenieuze uitvinding van Drew. Dat was een andere huishoudelijke must-have: plakband.
In de vroege dagen van Drew bij het bedrijf zou hij schuurpapiermonsters leveren aan autofabrikanten, die het voor het verfproces gebruikten. In de jaren 1920 waren tweekleurige auto's trendy. Werknemers moesten een deel van de auto maskeren terwijl ze de andere schilderden, en gebruikten vaak gelijmd kranten- of slagerpapier voor de klus. Maar dat was moeilijk om eraf te komen en resulteerde vaak in een plakkerige puinhoop. Drew liep op een dag een autocarrosserie binnen en hoorde de "meest grof taal die ik ooit had gekend" van gefrustreerde werknemers. Dus beloofde hij een betere oplossing.
De komende twee jaar heeft hij een tape ontwikkeld die plakkerig maar gemakkelijk te verwijderen was. Hij experimenteerde met alles, van plantaardige olie tot natuurlijk boomgom. Een bedrijfsleider, William McKnight, zei tegen Drew dat hij moest stoppen met rotzooien en terug moest keren naar zijn normale baan, wat hij deed, maar Drew bleef op zijn eigen tijd tape-experimenten doen.
Richard Drew's "Adhesive Tape", gepatenteerd op 27 mei 1930. (Amerikaans octrooi 1.760.820) Uiteindelijk vond hij in 1925 een winnende formule: crêpepapier ondersteund met lijm van meubelmakers gemengd met glycerine. Maar zijn eerste versie van plakband had alleen lijm aan de randen. Toen de schilders het gebruikten, viel het eraf. Naar verluidt vertelden ze Drew om zijn "Scotch" -tape terug te nemen naar de tekentafel, met de term "goedkoop", een denigrerende graaf op stereotiepe Schotse spaarzaamheid. De naam zit als het ware vast. Het zou worden gebruikt voor het grotere assortiment tapes van 3M (zoals het bedrijf later bekend zou worden). Drew ontving een patent voor zijn afplakband in 1930.
In datzelfde jaar kwam Drew na maanden werken uit met zijn waterdichte transparante tape. De tape maakte gebruik van nieuw uitgevonden cellofaan, maar het materiaal was niet gemakkelijk om mee te werken, vaak splijten of scheuren in de machine. De kleefstof was amberkleurig, wat de transparantie van het cellofaan verpestte. Drew en zijn team hebben vervolgens machines voor het coaten van kleefstoffen en een nieuwe, kleurloze kleefstof uitgevonden.
Richard Drew's "Adhesive Sheeting", gepatenteerd op 31 oktober 1939. (Amerikaans octrooischrift 2.177.627) De band werd uitgebracht net toen Amerika in de Grote Depressie stortte, een tijd waarin "herstellen en doen" een motto voor velen werd. Mensen gebruikten plakband voor alles, van het repareren van gescheurde kleding tot het afdekken van melkflessen tot het repareren van de schalen van gebroken kippeneieren. In een tijd waarin veel bedrijven ten onder gingen, hielp de tapeverkoop 3M om uit te groeien tot de miljoenenbusiness die het nu is.
William McKnight, de directeur die Drew zei te stoppen met werken met Scotch-tape, werd uiteindelijk voorzitter van het bestuur van 3M. Door Drew begon McKnight te begrijpen dat het vrijelijk laten experimenteren met onderzoekers tot innovatie kon leiden. Hij ontwikkelde een beleid dat bekend staat als de 15 procent-regel, waarmee ingenieurs 15 procent van hun werkuren kunnen besteden aan passieprojecten.
"Moedig experimentele doodling aan, " zei McKnight. “Als je hekken om mensen heen legt, krijg je schapen. Geef mensen de ruimte die ze nodig hebben. '
De 15 procent-regel heeft de Silicon Valley-cultuur diepgaand beïnvloed - Google en Hewlett Packard behoren tot de bedrijven die hun werknemers vrije tijd geven om te experimenteren. Het plakbandverhaal is nu een klassieke les voor een bedrijfsschool, een gelijkenis van de waarde van instinct en serendipiteit, die Drew ooit noemde: 'de gave iets waardevols te vinden in iets dat zelfs niet is gezocht'.
Richard Drew werd in 2007 ingewijd in de National Inventors Hall of Fame (3M) Na zijn tape-successen werd Drew afgetapt om een Products Fabrication Laboratory voor 3M te leiden, waar hij de vrije hand kreeg om nieuwe ideeën te ontwikkelen. Hij en zijn team zouden 30 patenten aanvragen, voor uitvindingen van gezichtsmaskers tot reflecterende lakens voor verkeersborden. Hij zou ook bekend worden als een geweldige mentor, iemand die jonge ingenieurs hielp hun instinct aan te scherpen en hun ideeën te ontwikkelen.
Drew trok zich terug uit 3M in 1962 en stierf in 1980, op 81-jarige leeftijd. In 2007 werd hij postuum opgenomen in de National Inventors Hall of Fame.
"Richard Drew belichaamde de essentiële geest van de uitvinder, een persoon met visie en niet aflatende volharding die weigerde toe te geven aan tegenspoed, " zei 3M-directeur Larry Wendling bij Drew's introductie.
Tegenwoordig herdenkt een plaquette bij de 3M Company in Drew's geboorteplaats Saint Paul zijn beroemdste uitvinding. Het luidt gedeeltelijk: "Scotch Transparant Tape werd geïntroduceerd tijdens de Grote Depressie en vervulde snel de behoefte van Amerikanen om de levensduur te verlengen van items die ze zich niet konden veroorloven om te vervangen."
