De oostelijke VS is de thuisbasis van precies één populatie van wilde gierende kraanvogels. Elke herfst migreren leden van de kudde meer dan 3000 mijl, van Alberta, Canada, naar de Gulf Coast van Texas. Maar deze enorme, langlevende vogels (ze kunnen tot vijf voet lang worden en 30 jaar lang leven) zijn bedreigd, met nog ongeveer 250 over in het wild.
The Whooping Crane Eastern Partnership probeert dat te veranderen. Sinds 2001 heeft de groep kraanvogels gefokt in het Patuxent Wildlife Research Refuge in Maryland, naar het Necedah National Wildlife Refuge in Wisconsin gebracht om te nestelen en vervolgens jonge kranen naar de Chassahowitzka National Wildlife Refuge in Florida voor de winter met een ultralicht vliegtuig geleid, net als de techniek die wordt gebruikt in de film Fly Away Home .
Na hun eerste migratie worden de kranen overgelaten aan hun eigen apparaten en worden ze gedwongen om de reis elk jaar alleen te maken. Maar om hun voortbestaan te verzekeren, volgen en loggen onderzoekers nauwkeurig de exacte routes die ze elk jaar nemen, met behulp van radiozenders die aan de vogels zijn bevestigd.
Nieuw onderzoek toont aan dat de bedreigde kraanvogels leren duizenden kilometers te navigeren door signalen van oudere vogels te nemen. Afbeelding door Heather Ray / copyright Operation Migration USA Inc.
Voor Thomas Mueller, een bioloog van de Universiteit van Maryland die migratiepatronen van dieren bestudeert, waren acht jaar records verzameld als onderdeel van dit project een bijzonder aantrekkelijke set gegevens. "Met de gegevens konden we migratie volgen in de loop van de levens van individuele dieren, en zien hoe het in de loop van de tijd veranderde, " zei hij.
Toen hij en collega's de gegevens analyseerden, vonden ze iets verrassends. Zoals ze schrijven in een artikel dat vandaag in Science is gepubliceerd, is de vaardigheid van de gierende kraanvogels in het navigeren van een directe route tussen Wisconsin en Florida volledig gebaseerd op één factor: de wijsheid van hun ouderen.
"Hoe goed een groep kranen als geheel presteert, in termen van het meest effectief migreren en niet van de route varen, hangt echt af van de oudste vogel in de groep, degene met de meeste ervaring, " zegt Mueller. De jarenlange gegevens toonden aan dat, naarmate elke vogel ouder werd, hij steeds beter werd in navigeren, en dat jonge vogels duidelijk afhankelijk waren van de begeleiding van ouderen - de aanwezigheid van slechts een enkele achtjarige volwassene in een groep leidde tot 38 procent minder afwijking van de kortst mogelijke route tussen Wisconsin en Florida, vergeleken met een groep die uitsluitend uit éénjarigen bestaat. Het team van Mueller speculeert dit omdat de vogels naarmate ze ouder worden, bedrevener worden in het herkennen van oriëntatiepunten om ervoor te zorgen dat ze op de juiste weg zijn.
Uit de gegevens (links) bleek dat groepen die uitsluitend uit éénjarigen bestaan (donkerrode stippen) vaak ver uit de koers liepen, terwijl groepen met oudere vogels (groene stippen) een rechter pad volgden. De juiste kaart toont gemiddelde migraties (stippen) voor groepen met een vierjarige (blauw) en eenjarige (rood) in vergelijking met de directe route (rechte lijn). Punten gemarkeerd met x geven aan waar vogels hun migratie begonnen; kruisjes laten zien waar vogels zijn geland. Afbeelding via Science / Mueller et. al.
De gegevens geven ook aan dat de koppels geneigd zijn om één bepaalde ouderling te volgen in een bepaalde migratie, omdat de totale groepsgrootte niet correleerde met kortere reizen. Met andere woorden, het is niet de algemene trekvaardigheid van de groep als geheel die de route van het koppel bepaalt, maar de expertise van een belangrijke oudere kraan die dat doet.
Voor Mueller helpt deze bevinding om een vraag te beantwoorden die onderzoekers al jaren stellen: is het vermogen om duizenden kilometers te migreren genetisch of aangeleerd? Het onderzoek, dat niet specifiek de genetica heeft onderzocht, geeft deze laatste toch geloofwaardigheid. "Dit is echt sociaal leren van andere vogels in de loop van de jaren", zegt hij. Tegelijkertijd merkt hij op dat "er ook een aangeboren component in zit, omdat nadat ze de migratie eenmaal hebben geleerd, de vogels het elk voorjaar zelf initiëren."
Deze bevindingen kunnen belangrijke implicaties hebben voor de instandhoudingsinspanningen. Ten eerste bevestigen ze het huidige model om jonge vogels te leren hoe ze een keer kunnen migreren met een ultralicht vliegtuig, omdat er op dit moment zo weinig oudere vogels in de broedkudde zijn die hun natuurlijke rol als migrerende leiders kunnen vervullen. Door de vogels daarna zelf te laten migreren, stelt het programma hen echter in staat om van ouderen te leren en hun navigatievaardigheden te ontwikkelen.
Het werk kan ook hoop bieden voor een van de grootste uitdagingen van het kraanprogramma: de vogels zelfstandig laten broeden. Tot dusverre hebben maar weinig van de door de mens gefokte vogels met succes zelfstandig gekweekt na rijping. Maar als navigatie een vaardigheid is die in de loop van de tijd langzaam wordt ontwikkeld, zoals de vogels van anderen leren, is het mogelijk dat het fokken ook op dezelfde manier kan werken. Naarmate de populatie van de kudde als geheel ouder wordt en een groter aandeel oudere vogels heeft, zeggen de onderzoekers dat ze geleidelijk meer bedreven in het fokken zouden kunnen worden en die vaardigheden aan anderen zouden kunnen doorgeven.
