Frank Leslie geïllustreerde krant, 1857
In de vroege avond van 30 januari 1857 verliet een tandarts van middelbare leeftijd met de naam Harvey Burdell zijn herenhuis aan 31 Bond Street, een respectabel, zo niet echt chique gedeelte van Manhattan, en vertrok naar een lokaal hotel. Burdell had onlangs zijn diners daar genomen, hoewel hij een kok op zijn huishoudelijk personeel had. Zijn relatie met een van zijn huurders (en een vaste klant aan zijn tafel), Emma Cunningham, was gespannen geworden. Burdell had Cunningham, een 34-jarige weduwe met vier kinderen, ervan beschuldigd dat hij een promesse uit zijn kluis had gestolen. Op haar beurt had Burdell gearresteerd wegens schending van de belofte om te trouwen, wat toen een strafbaar feit was.
Cunningham was in toenemende mate achterdochtig geworden over Burdell's relatie met zijn vrouwelijke patiënten en met zijn aantrekkelijke jonge neef, ook een inwoner van 31 Bond Street. Eerder die dag had ze een van de dienstmeisjes gegrild:
"Wie was die vrouw, Hannah, die je vandaag door het huis liet zien?"
"Dat was de dame die het huis ging nemen."
"Dan zal de dokter het verlaten, toch?"
"Ja mevrouw."
"En wanneer neemt ze bezit?"
"De eerste van mei."
'Hij kan maar beter voorzichtig zijn; hij leeft misschien niet om de papieren te ondertekenen! '
Dit gesprek, dat Hannah tegen de politie en in een rechtszaal herhaalde, zou terugkomen om Emma Cunningham te achtervolgen. In de ochtend van 31 januari werd Harvey Burdell in zijn huis gevonden, 15 keer gestoken en gewurgd voor een goede maatregel.
Ze werd midden 1810 geboren in Brooklyn, Emma Augusta Hempstead. Toen ze 19 was, ontmoette en trouwde ze met George Cunningham, een zakenman van ongeveer 20 jaar haar senior, en de twee woonden in relatieve stijl in een huurhuis in de buurt van Union Square in Manhattan. Maar hij bleek minder dan bedreven in het omgaan met geld, en tegen de tijd dat hun vierde kind werd geboren, waren ze terug naar Brooklyn verhuisd om onder familieleden te wonen. Toen hij stierf, erfde Emma Cunningham zijn eigendom (karig), rekeningen (leeg) en een levensverzekering ter waarde van $ 10.000. Ze wist dat dat niet voldoende zou zijn om haar familie voor onbepaalde tijd te onderhouden, vooral niet als ze terug naar Manhattan wilde verhuizen en als een echte dame wilde leven.
De weduwe Cunningham gebruikte een deel van het geld om zich in de nieuwste mode aan te kleden en ging op zoek naar een nieuwe echtgenoot - iemand die ervoor zou zorgen dat zij en haar kinderen in de gelederen van de stijgende mobiele middenklasse van New York konden blijven. In die tijd waren liefde, legitimiteit en veiligheid moeilijk te verkrijgen voor elke vrouw die niet in voorrecht werd geboren. De zoektocht van Emma Cunningham zou wanhopiger zijn dan de meeste.
Hoe en waar haar pad kruiste van Harvey Burdell is onduidelijk, maar in de zomer van 1855 trok het tweetal naar de badplaats Saratoga Springs om te wandelen. Tegen die herfst was Cunningham zwanger en verwachtte hij een huwelijksaanzoek; ze had in plaats daarvan een abortus, vrijwel zeker op aandringen van Burdell, en mogelijk uitgevoerd door de tandarts zelf. Ze verhuisde haar kinderen naar Bond Street 31, niet als vrouw des huizes, maar als huurder, huur betalen aan Burdell.
Toch gedroeg ze zich alsof zij en Burdell man en vrouw waren - het eten bestellen, de dienstmeisjes inhuren, aan zijn tafel dineren. De schending van de belofte, ingesteld in 1856, was een laatste poging om Burdell ertoe te brengen hun relatie te legitimeren, wat Cunningham steeds angstiger was geworden toen ze de aandacht merkte die hij aan andere vrouwen betaalde. De twee vochten constant, met buren die later meldden dat geschreeuw en crashes bijna elke nacht van 31 Bond kwamen. Burdell weigerde haar huwelijkse eisen en vertelde een vriend dat hij niet zou trouwen met 'de beste vrouw die leeft'.
Harpers, 1857
Gevonden na Burdell's papieren na zijn dood was een document dat luidde:
Als gevolg van de regeling van de reeks die nu in behandeling is tussen Emma Augusta Cunningham en mijzelf, ben ik het als volgt eens:
1.1 Ik verbreid mijn vriendschap tot zichzelf en haar familie door het leven.
1.2 Ik ga ermee akkoord nooit in het nadeel van mevrouw Emma A. Cunningham te doen of te handelen.
Harvey Burdell
Zijn medewerkers beschouwden deze verklaring als bedoeld dat hij en Cunningham een soort overeenkomst hadden bereikt en waren dus geschokt toen ze hoorden dat Cunningham twee dagen nadat het lichaam van Burdell was ontdekt, een huwelijksakte aan het kantoor van de lijkschouwer voorlegde. Ze was niet alleen Burdell's treurende weduwe, verwoest door zijn dood en geschokt dat iemand zo'n vijandigheid jegens haar geliefde kon hebben, kondigde ze aan, ze was ook de enige erfgenaam van zijn fortuin van $ 100.000 en het herenhuis in Bond Street. Ze werd al snel aangeklaagd op beschuldiging van moord op hem.
De pers schilderde Cunningham als een geldhongerige schemer. Ze sliep met ten minste een van de andere kostgangers, zo beweerde ze, en stond een van haar geliefden toe immorele handelingen te verrichten met haar 18-jarige dochter. Huishoudelijk personeel en buren kwamen naar voren met verhalen over lugubere seksuele escapades en uitgebreide complotten om de goede naam van de tandarts te vernietigen die zo hard had gewerkt om naar de gelederen van de professionele klasse te stijgen.
Bij haar rechtszaak vertrouwde de aanklager op fysiek bewijs: de moordenaar was vrijwel zeker linkshandig; Emma Cunningham was linkshandig. Wat was er meer om over te debatteren?
De advocaat van Cunningham, Henry Clinton Lauren Clinton, wees erop dat hoewel zijn cliënt (die hij ontmoedigde om de getuigenbank te nemen) inderdaad met haar linkerhand leidde, dat ook deed, wie weet hoeveel anderen in de stad. Wat meer is, zei hij, Cunningham, op dit punt in haar midden van de jaren 30, was een oudere vrouw die leed aan reuma. Burdell had een lengte van 12 centimeter en honderd pond bij zich - zelfs als ze dat wilde, hoe kon zo'n delicaat wezen zo'n fysiek veeleisende daad plegen?
Clinton's portret van Burdell en zijn relatie met Cunningham was veel donkerder dan de eerste persverslagen. Er werd bevestigd dat Burdell al eerder was verloofd en op de dag van de bruiloft een cheque van de vader van de bruid eiste voor $ 20.000, waarna het huwelijk werd afgeblazen. Hij hield zich regelmatig bezig met seksuele activiteiten met zijn tandheelkundige patiënten en gaf de voorkeur aan meisjes in hun late tienerjaren. Hij was gokschulden verschuldigd en was zuinig op wreedheid en verhongerde bijna zijn bedienden. Hij was vooral mishandeld, beweerde de verdediging tegen mevrouw Cunningham. Jurisprudentie verwees naar een verscheidenheid aan seksuele aanvallen, verbaal geweld en vernedering. De abortus waarvan ze in de herfst van 1855 was overtuigd dat ze deze niet had ondergaan, was niet haar laatste - er waren er nog meer in de tandartsstoel geweest. Een krant beweerde uit een geheim kabinet in het kantoor van Burdell een jaret foetus te hebben verkregen - een resultaat van de relaties van Cunningham en Burdell.
Of ze nu overtuigd waren van de presentatie van Clinton of het feit dat er geen fysiek bewijs was dat Cunningham met de moord verbond, de jury sprak haar in minder dan twee uur vrij. De slechte vrouw, riep de pers, was met moord weggekomen.
Er was echter nog steeds sprake van het huwelijk van Cunningham met Burdell. Meer dan één lid van Burdell's binnenste cirkel had de trouwakte als nep betwist en het Surrogate Court onderzocht de activiteiten van Cunningham in de maanden voorafgaand aan het proces van moord.
Harpers, 1857
Niet gelovend haar bewering dat Burdell haar had gezworen om hun huwelijk geheim te houden, vooral van zijn eigen advocaten, stelde de door de rechtbank aangestelde procureur Samuel J. Tilden (toekomstige gouverneur van New York en presidentskandidaat, die de familie Burdell vertegenwoordigde) gepresenteerd aan het hof een schijnbaar bizar scenario: Cunningham had een affaire met een andere huurder van Burdell, John J. Eckel; ze had een minister ingehuurd die noch Eckel noch Burdell kende en Eckel vermomd in een nepbaard die overeenkwam met de echte van Burdell, en vervolgens was ze getrouwd met Eckel, die Burdell's handtekening op de huwelijksakte had vervalst. De pers bracht het idee tot een logische conclusie: Eckel en Cunningham, dronken van lust en hebzucht, hadden samengespannen om Burdell te vermoorden en ooit samen te leven op het dubbeltje van de dode tandarts. (Eckel werd nooit beschuldigd van moord, maar zijn zaak werd afgewezen.)
Elke beweging van Cunningham werd publiekelijk onderzocht - de New-York Daily Times sprak met buren die beweerden dat ze 'constant verschillende vrouwen in haar huis had; dat ze in de voorkamer zou zitten, in gezelschap van een of meer van hen, met de luiken en ramen open; en dus blootgesteld aan de blik van het te nieuwsgierige publiek, zou ze op de meest gewelddadige en onstuimige manier met hen praten, verschillende fantastische prestaties gebaren en voorvormen, in triomf lachen, haar vuist schudden, & c. ”
Mannen van alle leeftijden zouden op alle uren van de nacht het huis binnenkomen. Iedereen die op dat moment in New York woonde, zou de insinuatie hebben opgevangen - het gebied rond Bond Street, dat naast enkele van de meest beruchte theaters van de stad ligt, werd algemeen erkend als een centrum voor prostitutie. Hoewel er geen bewijs is dat Cunningham zich ooit met prostitutie bezighield, had de krantenverslaggeving het geobsedeerde publiek ertoe gebracht te geloven dat zij dat soort vrouw was.
Met een beslissing van het Surrogate Court eind augustus verwacht, werden wenkbrauwen opgetrokken toen Cunningham voor de rechtbank begon te verschijnen en er merkbaar voller uitzag rond haar buik. Ja, zei ze, ze was zwanger van het kind van haar overleden echtgenoot. Nee, zei ze, ze zou zich niet onderwerpen aan een onderzoek door een andere dan haar eigen arts.
Vanaf haar eerste zwangerschapsaankondiging groeide het gefluister dat Cunningham haar jurken vulde met kussens en nep-uitputting en andere symptomen van de aandoening. Begin augustus verscheen ze in het openbaar met een baby, in de hoop de geruchten te zwijgen dat ze iets anders was geweest dan een toegewijde vrouw en moeder.
Helaas was het niet zo, en Cunningham bevond zich opnieuw in de graven en op de voorpagina van elke krant in de stad. Terwijl ze zwoer dat de baby het product was van haar huwelijk met Burdell, had ze de baby in feite gekocht voor $ 1.000 van een arme vrouw, in een plot ontworpen door officier van justitie Abraham Oakley Hall, die vanaf het begin sceptisch was geweest over haar zwangerschap. De aspirant-moeder ging zo ver om een geboortescène bij haar thuis op te voeren: "Ongeveer half tien kwamen beide artsen binnen en in de juiste vorm werd mevrouw Cunningham 'naar bed gebracht', " meldde de New-York Dagelijkse tijden . 'Er was een fictieve nageboorte gemaakt en een grote emmer lamswoden. De bloederige lakens van het bed van mevrouw Cunningham en de placenta, opgeborgen in een kast, voltooiden deze schijnbeperking, die ook systematisch gepaard ging met denkbeeldige weeën van arbeid. '
Frank Leslie geïllustreerde krant, 1857
Nadat Cunningham de baby als de haare had gepresenteerd, bracht Hall de moeder van de baby voort en zag een reeks kleine markeringen die op het kind waren aangebracht in het vondstziekenhuis waar het was geboren. Daarmee werd de zoektocht van Cunningham om te krijgen wat ze dacht dat Harvey Burdell haar te danken had eindelijk tot rust gebracht, hoewel de moeder van de baby een manier vond om te profiteren van de situatie - een deal sluiten met showman PT Barnum om het kind te exposeren in zijn museum in het centrum van Manhattan, waar bezoekers 25 cent per hoofd konden betalen om naar het beruchte kind te staren.
Beschaamd en vrijwel zonder geld, vluchtte Cunningham naar Californië - waar ze uiteindelijk trouwde en haar dochters in respectabele huwelijken plaatste. Ze keerde terug naar New York in 1887 om bij een neef te wonen, maar stierf dat jaar, een gebeurtenis gekenmerkt door een kleine aankondiging in de New York Times . De moord op Harvey Burdell is nooit officieel opgelost, hoewel moderne wetenschappers het erover eens zijn dat Cunningham er waarschijnlijk bij betrokken was.
Wat ze van Harvey Burdell wilde, was niet alleen zijn rijkdom, maar ook zijn aandacht. En op een kleine manier, ze heeft het - in 2007 werkte Benjamin Feldman, een advocaat en historicus die de zaak onderzocht, samen met de overtuigde Green-Wood Cemetery in Brooklyn om twee stenen markeringen op te richten, een voor Cunningham en een voor Burdell, om naast elkaar te staan voor de eeuwigheid, net als Cunningham, die zich vóór zijn volle begrafenis in Burdell's doodskist wierp, riep ze uit dat ze wilde.
Dat ze het kreeg zou Harvey Burdell niet als een verrassing zijn gekomen. Een van zijn laatste gesprekken over Cunningham was met een neef, die het op de getuigenbank vertelde:
Vraag: Heeft hij heel veel over haar gesproken?
A: Ja.
Vraag: Heeft hij je verteld dat ze een rijke weduwe was?
A: Ja. Hij zei dat ze vrouwelijk was. Hij zei dat een openbare uitbraak met haar, vreesde hij, zijn zaak zou schaden; hij zei dat ze een sluwe, intrigerende vrouw was en dat ze alles zou gebruiken om haar plannen uit te voeren.
bronnen
Boeken : Clinton, Henry Lauren. Celebrated Trials (Harper & brothers, 1897); Feldman, Benjamin. Butchery on Bond Street: Sexual Politics and the Burdell-Cunningham Case in Ante-bellum New York (Green-wood Cemetery Historic Fund, 2007); Sutton, Charles. The New-York Tombs: Its Secrets and Mysteries (A. Roman & Company, 1874)
Artikelen : "De Bond Street Murder: aanklacht tegen Eckel en mevrouw Cunningham, " New-York Daily Tribune, 23 februari 1857; 'The Widow Burdell Before the Surrogate', New York Daily Times, 13 maart 1857; "Mvr. Cunningham: Is the House Haunted ', New York Daily Times, 8 augustus 1857; "The Burdell Murder !!: The Burdell Estate Before the Surrogate Again", New York Daily Times, 5 augustus 1857; “The Burdell Murder: Scenes in Court. Eckel Discharged, ” New York Daily Tribune, 11 mei 1857; "A Lurid Tale Revived in Granite", New York Times, 19 september 2007.
