Af en toe heeft de kleur paars een moment, of het nu op de lippen van Kylie Jenner is of op de nieuwe 100-piso bankbiljetten van de Filippijnen. Maar de oorsprong van de kleur is gekoppeld aan iets dat veel willekeuriger lijkt - malaria. Het begon allemaal toen een 18-jarige een grote fout maakte die, buiten zijn medeweten, de wereld zou veranderen.
De jongvolwassene in kwestie was William Perkin, een scheikundestudent op jacht naar kunstmatige kinine. Tegenwoordig is de verbinding meer bekend als ingrediënt in tonisch water, maar het wordt ook gebruikt om malaria te behandelen. Destijds was het extreem kostbaar om kinine te verkrijgen uit zijn natuurlijke bron, de cinchona-boom in Zuid-Amerika. Terwijl het Britse rijk zich uitbreidde naar meer tropische gebieden, liepen steeds meer Britten malaria op - wat betekent dat kinine, in de woorden van het London Science Museum, 'een instrument van het 19e-eeuwse kolonialisme' was.
Groot-Brittannië had duidelijk een bron van goedkope kinine nodig om kolonisten te helpen, maar een synthetische bron had wetenschappers ontweken. En dat is waar kolen binnenkomen. In 1856 vroeg chemicus August Hoffman, de baas van Perkin, zich af of afvalproducten van koolteer - een bijproduct van de productie van kolengas - kinine zouden kunnen helpen synthetiseren. Destijds was steenkool de stof die de industriële revolutie voedde, de steden van Engeland verlichtte en tonnen giftig afval produceerde dat mensen eenvoudig in nabijgelegen waterwegen gooiden en vergaten.
Niet Hoffman: hij zette zijn veelbelovende jonge student op de een of andere manier het bijproduct om te zetten in kinine en ging op vakantie. Maar het ging niet zo goed met Perkin. Zoals Dan Fagin schrijft in zijn boek Toms River: A Story of Science and Salvation, mislukten Perkin's huisexperimenten met stoffen als tolueen. Zijn pogingen om allyl-tolueen om te zetten in kinine resulteerden alleen in "een roodachtig zwart poeder, niet het medicijn dat hij verwachtte te zien." Perkin probeerde het opnieuw met een ander bijproduct genaamd aniline, maar het enige dat hij bedacht was een reageerbuis gevuld met zwarte goop.
Maar die goop veranderde uiteindelijk de wereld. Het bleek dat het de reageerbuis - en de kleding van Perkin - paars had gekleurd. En het zou niet wegspoelen. Perkin realiseerde zich onmiddellijk dat hij de eerste synthetische kleurstof had gemaakt, iets dat een alternatief zou kunnen zijn voor de natuurlijke kleurstoffen gemaakt van dieren en planten die in de stof van de dag werden gebruikt. Het was een welkome uitvinding omdat natuurlijke kleurstoffen duur en vaak wispelturig waren.
Perkins ontdekking van Mauveine veranderde dat allemaal. Plotseling was analinekleurstof iets. Terwijl andere wetenschappers aan het werk gingen om hun eigen schaduw te creëren, commercialiseerde hij paarse kleurstof die 'mauve' werd genoemd. Ooit was het dure privilege van de rijken, mauve nu betaalbaar - en werd een belangrijke modegril. In 1859 schreef Punch dat “mooie vrouw nu net is getroffen door een ziekte die blijkbaar zo ernstig verspreidt dat het hoog tijd is om te overwegen met welke middelen het kan worden gecontroleerd ... De uitbarsting, die van een mauve is kleur, verspreidt zich snel, totdat de patiënt er in sommige gevallen volledig mee bedekt raakt. "
De "mauve mazelen" rage is misschien verdwenen met de hoepelrok, maar de ontdekking van Perkin zit vast en tegenwoordig maken kunstmatige kleurstoffen een hele regenboog toegankelijk voor zowel mode-slachtoffers als conservatieve dressoirs.
PS: Quinine werd uiteindelijk bijna 100 jaar na de mislukte poging van Perkin gesynthetiseerd, maar het is nog steeds niet commercieel verkrijgbaar.
