Het is gemakkelijk om minimalistische kunstwerken af te wijzen. Schilderijen van rechte lijnen en geometrische vormen kunnen kijkers die de esthetiek van meer representatieve stukken verkiezen zeker frustreren. Ik hoorde de gebruikelijke cynische opmerkingen tijdens het doorlezen van de nieuwe tentoonstelling, Blinky Palermo: Retrospective 1964-1977, nu geopend in de Hirshhorn.
"Kerel, wat is dit?" "Waarom is dit zelfs in een museum" "Ik heb verf. Ik heb een liniaal. Kan ik een tentoonstelling krijgen?"
Blinky Palermo is een uitdagende show. De bezoeker wordt geconfronteerd met witte muren die felgekleurde geometrische vormen veroorzaken. Er zijn weinig labels en banken om af te leiden van het werk. De show is verdeeld in drie schijnbaar biografische delen: het eerste deel bestaat uit objecten uit de tijd van de kunstenaar toen hij als kunstenaar in Duitsland volwassen werd, het tweede deel betreft foto's en schetsen van locatiespecifieke stukken en het derde deel is werk uit de kunstenaarstijd die hij doorbracht in New York.
De kunstenaar zelf is bijna net zo ongrijpbaar en ingewikkeld als zijn kunst. Eerst zijn naam. Oorspronkelijk was hij Peter Schwarze. Aangenomen als een baby met zijn tweelingbroer Michael, werd hij Peter Heisterkamp. Maar in de vroege jaren 1960, toen hij Joseph Beuys ontmoette en deelnam aan die grote 20e-eeuwse kunstenaarsklasse aan de Kunstacademie van Düsseldorf, kreeg Heisterkamp de naam of nam de naam van de Philadelphia-gangsterbaas Blinky Palermo. (Frank "Blinky" Palermo was een 5-voet lange, allround slechterik - een gangster uit Philadelphia die werd aangeklaagd, veroordeeld en veroordeeld tot een federale gevangenis, en die 7 en een half jaar gevangenisstraf van 15 jaar uitzag voor vecht met het repareren en uitvoeren van een spel met illegale nummers in de jaren veertig en zestig.)
Blinky, de kunstenaar, groeide op in Duitsland. "Maar hij was gefascineerd door Amerika, " vertelde curator Evelyn Hankins tegen collega ATM-verslaggever Arcynta Ali Childs. En na een bezoek aan New York in 1970 met Gerhard Richter, keerde zij terug in 1973 en richtte een studio op in Manhattan. En in die korte periode van vier jaar voordat hij op mysterieuze wijze stierf - misschien aan een hartaandoening tijdens zijn vakantie op de Malediven - noemde Blinky Palermo veel van zijn werken met namen van plaatsen in New York City - Wooster Street, Coney Island, 14th Street. De titel van een werk uit 1976 van 39 aluminium panelen geschilderd in rood, geel en zwart, "To the People of New York City" (hierboven), spreekt duidelijk zijn genegenheid uit voor zijn aangenomen huis.
Het is moeilijk om Blinky te koppelen aan een bepaald type kunst, abstracte of kunstperiode, na de Tweede Wereldoorlog. Zijn invloeden zijn even internationaal, Piet Mondriaan en Marcel Broodthaers, net als Amerikanen, Mark Rothko en Barnet Newman.
Zoals Hankins ons zegt. "Alles doet het, je kunt het met de hand gemaakt zien." In 2003 definieerde de Britse criticus Adrian Searle de kunst van Palermo als 'ingetogen poëzie'.
Het werk "Schmettling II (Butterfly II)" is een fascinerend driedimensionaal schilderij en reliëfsculptuur dat helaas zijn magie verliest in elke foto. (Dus bekijk de show!) Het 'lichaam' van de 'vlinder' is gemaakt van een niet-standaard plank van hout, zwart geverfd op de voorkant en rood op de zijkanten. Het resulterende effect is dat van een steeds veranderend stuk dat draait en levendige roodtinten onthult terwijl de kijker eromheen beweegt.
"Spiegelobject" kan plat zwart en wit lijken, maar bestaat eigenlijk uit twee driedimensionale driehoeken, een van zacht zwart en een van reflecterend metaal. De reflectiviteit van het stuk is verrassend. Eerst wit als gevolg van de galerijwanden, maar dan als gevolg van een overvloed aan kleuren van de werken die op de andere muren worden weergegeven.
Veel stukken van Palermo nodigen uit tot verkenning vanuit verschillende hoeken en afstanden. Hoe kun je anders ontdekken dat 'Zonder titel' uit 1967 eigenlijk olieverf op linnen is dat over een gevonden schoolbord is gespannen? De werken kunnen grotendeels uit geschilderde geometrie bestaan, maar de onconventionele materialen en lichte afwerking van de stukken geven een eigenzinnig karakter aan de show en verlichten het karakter van de schilder.
In dat opzicht vertoont de show overeenkomsten met de retrospectieve van Hirshhorn afgelopen zomer van een andere kunstenaar die vóór zijn tijd werd genomen, "Yves Klein". Toevallig stierven beide kunstenaars op 34 slechts 15 jaar uit elkaar.
"wordt beschouwd als een kunstenaar van een kunstenaar", zegt Hankins, "omdat hij echt geïnteresseerd is in de expressieve mogelijkheden en beperkingen van schilderen."
"Hij was een kunst met een kalme, heldere stem", schreef Searle, "hoewel het vaak nogal gecompliceerde dingen zei."
Dit is het eerste Amerikaanse retrospectief van het werk van Palermo en veel van deze stukken zijn ontleend aan Europese collecties die nog nooit in de Verenigde Staten zijn gezien. Verken de kleurrijke uitdrukkingen van Blinky nu tot en met 15 mei 2011.
