Voor zover we weten, zijn we alleen in het universum. De aarde is de enige planeet waarvan bekend is dat ze door het leven wordt bewoond, en mensen zijn de enige intelligente wezens.
gerelateerde inhoud
- Waar in het zonnestelsel zullen we waarschijnlijk het leven vinden?
- Asteroïde jagers
- Wat is de volgende stap in de ruimte?
Er zijn natuurlijk geruchten over buitenaardse contacten. Er is Area 51, de luchtmachtbasis in Nevada, waar de overheid zogenaamd aliens in vriezers bewaart. En er was die mysterieuze crashlanding in Roswell, New Mexico, in 1947 - en verminkte koeien in Colorado. In een recente peiling zei een op de vier Amerikanen dat ze geloofden dat de planeet al is bezocht door een buitenaards wezen. Voor de rest van ons zijn buitenaardse wezens echter verbannen naar het rijk van fictie, en UFO-waarnemingen zijn gewoon hoaxes of gebeurtenissen die een onbekende maar natuurlijke verklaring hebben.
Dat betekent niet dat buitenaards leven niet echt zou kunnen zijn. Wetenschappers nemen die mogelijkheid serieus en kijken verder dan onze planeet naar bewijs van buitenaardse wezens. "Lang geleden dachten mensen dat er misschien leven op andere plaatsen was", zegt Mary Voytek, hoofdastrobioloog van NASA. "Ik denk dat het een fundamentele vraag is die iedereen heeft: zijn we uniek?"
Wat gebeurt er als het antwoord op die vraag nee is? Wat als we eindelijk ontdekken dat we niet alleen zijn? Geloof het of niet, er is een plan.
Het idee dat er misschien andere wezens in het universum zijn, bestaat al sinds de vijfde eeuw voor Christus, toen de Griekse filosoof Democritus 'ontelbare werelden van verschillende grootte' stelde, die niet allemaal zonder leven zaten. Vierhonderd jaar later schreef de Romeinse dichter Titus Lucretius Carus over 'andere werelden' met 'verschillende mensenstammen, soorten wilde beesten'.
In de 17e eeuw schreef de Duitse astronoom Johannes Kepler, in wat wordt beschouwd als het eerste sciencefictionverhaal, over een reis naar de maan waarin reizigers reptielenachtige wezens tegenkwamen. Aan het einde van die eeuw schreef de Nederlandse wiskundige Christiaan Huygens een boek waarin hij speculeerde over de omstandigheden op andere planeten en concludeerde dat sommigen van hen het leven moesten herbergen.
De Amerikaanse astronoom Percival Lowell richtte zijn telescoop op Mars in 1894 en zag een web van naar zijn mening kanalen, structuren die zo uitgebreid waren dat ze alleen door intelligente wezens hadden kunnen worden gebouwd.
Met de oprichting van NASA en andere ruimteagentschappen in de 20e eeuw, begonnen mensen het zonnestelsel te verkennen en actief te zoeken naar buitenaards leven. We hebben satellieten gestuurd om andere planeten en robots te fotograferen om hun oppervlakken te verkennen. Astronauten liepen op de maan en brachten rotsen en stof terug. Wetenschappers vonden bewijs van water op de maan en Mars, evenals op Jupiter's maan Europa. Aminozuren werden ontdekt in meteorieten die op aarde waren gevallen. Steeds krachtigere telescopen en nieuwe manieren om hun metingen te analyseren, hebben geleid tot de ontdekking van honderden planeten rond andere sterren. Hoewel niemand ergens anders op aarde leven heeft gevonden, lijkt die ontdekking om de hoek.
Het zoeken naar buitenaardse wezens neemt twee brede vormen aan. NASA en andere door de overheid gefinancierde ruimteagentschappen concentreren hun zoektocht op eenvoudig, microscopisch leven dat mogelijk heeft bestaan - of nog kan bestaan - dicht bij huis, op een planeet of maan in ons zonnestelsel. Andere wetenschappers zoeken naar tekens van wezens die een beetje meer op ons lijken - wezens die zelf op zoek zijn naar andere intelligente levensvormen.
De meest ambitieuze zoektocht begon in 1960, toen astronoom Frank Drake een radiotelescoop op twee sterren richtte vergelijkbaar met onze zon en luisterde naar een soort 'handtekening van intelligentie'. Hij stemde af op een frequentie van 1.420 megahertz, de radiogolf uitgezonden door koud waterstofgas, gekozen vanwege de overvloed van waterstof in het universum. Destijds was dit de beste gok van het wederzijds begrijpelijke signaal dat een buitenaards ras zou kunnen gebruiken om contact te maken met de aarde.
Drake's werk inspireerde mensen over de hele wereld om naar buitenaardse intelligentie te zoeken. Het belangrijkste project, genaamd Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), is gevestigd in Mountain View, Californië. SETI heeft nooit definitief bewijs van intelligent leven gevonden, maar in 1977 ontdekte een ingenieur die bij een telescoop in Ohio werkte een mysterieuze puls van 72 seconden die ver van de aarde afkomstig was. Of het afkomstig was van buitenaardse wezens of, meer waarschijnlijk, een black hole-gebeurtenis werd nooit vastgesteld. De vrij lange pols - die de ingenieur ertoe aanzette "Wow!" Te schrijven in de marge van een afdruk van de opnames van de telescoop - is niet herhaald, maar het heeft tenminste enkele radioastronomen overgehaald om te blijven zoeken.
Meer recent breidden SETI-wetenschappers hun zoektocht verder uit dan radiofrequenties. "We zoeken heldere flitsen die een miljardste van een seconde of minder duren", zegt Jill Tarter, directeur van het Centrum voor SETI Research en de inspiratie voor het Jodie Foster-personage in de film Contact . "Voor zover we weten, is dit iets dat een laser kan doen, maar die aard niet." SETI-wetenschappers denken dat een dergelijke puls een opzettelijke, hightech langeafstandsboodschap zou zijn: "bewijs dat iemand opzettelijk een laser gebruikt die in een grote telescoop is gefocust om een detecteerbaar signaal te creëren gedurende de vele lichtjaren tussen sterren, " Tarter zegt.
De benadering van het radiosignaal is tot nu toe niet veel opgedoken en Tarter geeft toe dat ze niet weet wat de ideale frequenties kunnen zijn. Zelfs met de nieuwe zoektocht naar laserflitsen, gebruiken de wetenschappers van SETI mogelijk onjuiste technologieën, maar ze denken nog steeds dat de moeite waard is. Zoals haar collega Seth Shostak zegt: "Columbus wachtte niet op een 747 om hem over de Atlantische Oceaan te krijgen."
En hoewel SETI-wetenschappers nog geen bewijs van buitenaardse wezens moeten vinden, zijn ze goed voorbereid op succes. "Ja, we hebben een plan", zegt Tarter. "Het begint met champagne."
Het plan komt uit een document dat bekend staat als de "Verklaring van principes betreffende het gedrag van de zoektocht naar buitenaardse intelligentie", die voortkwam uit plannen die werden voortgebracht in de jaren dat NASA een bureau had dat gewijd was aan SETI-onderzoek, voordat het Congres de financiering stopte in 1993 De eerste stap, volgens het protocol, is het verifiëren van de vondst door onafhankelijke bevestiging door een ander observatorium met behulp van verschillende apparatuur en software. "We zijn een zeer aantrekkelijk doelwit voor bedrog", zegt Tarter. Als het signaal deze eerste test doorstaat - wat dagen kan duren - en wordt bevestigd, stellen de SETI-wetenschappers de secretaris-generaal van de Verenigde Naties op de hoogte. De wetenschappers waarschuwen de internationale astronomiegemeenschap ook via e-mails aan leden van de International Astronomical Union. En ze zouden het publiek vertellen, waarschijnlijk door een persconferentie te houden om de ontdekking aan de wereld aan te kondigen.
Ons eerste contact met buitenaards leven zal echter waarschijnlijk niet met een intelligente, signaal-stralende soort zijn. De meest toegankelijke bron van potentieel niet-aardbewust leven is Mars. NASA en zijn Europese tegenhangers wegen opties voor een missie, over minstens 15 of 20 jaar vanaf nu, die monsters van de planeet zou verzamelen en ze naar de aarde zou terugbrengen.
In een ontwerp-document staat dat dergelijke monsters met dezelfde voorzorgsmaatregelen zouden worden behandeld als het Ebola-virus, tenminste totdat ze als veilig werden beschouwd. Maar wetenschappers moeten eerst een plan ontwikkelen om deze planeet te beschermen tegen alles wat ze tegenkomen. "Het zou echt stom zijn om iets terug te brengen en dan niet te weten hoe het te doden als het ons probeerde op te eten", zegt Catharine Conley, wiens titel de NASA's Planetary Protection Officer is. (Conley zegt dat ze alleen de op een na coolste titel in de geschiedenis van NASA heeft; er was ooit een 'Director, Universe'.)
Conley stelt zich een scenario voor waarin het onderzoek naar het mogelijke buitenaardse leven wordt uitgevoerd voor camera's die zijn aangesloten op internet. "De verwachting is dat dit allemaal niet in het geheim zal gebeuren", zegt ze. "We willen dat mensen geïnteresseerd zijn." Dat zal waarschijnlijk geen probleem zijn. Het "zou een ontdekking zijn die equivalent is aan die van enkele van de grote namen in de geschiedenis", zegt John Billingham, voormalig hoofd van het SETI-programma van NASA.
En hoe zou de wereld reageren op een ontdekkingsaankondiging? "Je gok is net zo goed als de mijne", zegt Tarter.
Paul Davies, een astrobioloog aan de Arizona State University, leidt de SETI Post-Detectie Taskgroup, een verzameling wetenschappers, journalisten, advocaten, sciencefictionschrijvers en filosofen. Het is hun taak om relevante partijen - andere wetenschappers, regeringen, de Verenigde Naties - te adviseren over wat te doen als een SETI-signaal of enig "vermoedelijk bewijs van buitenaardse intelligentie" wordt gedetecteerd. In afwachting van een contact overweegt de groep wat de gevolgen kunnen zijn. Hoewel een ontdekking van microscopisch leven op een ander lichaam in ons zonnestelsel "van grote betekenis zou zijn, wat ons wereldbeeld zou veranderen, " zegt Davies, "het is niet een van deze dingen die de samenleving zal verstoren." Maar de ontdekking van een signaal van intelligente buitenaardse wezens kan leiden tot 'chaos'. Billingham is het daarmee eens. "Sommige mensen zullen denken dat dit een natuurlijke gebeurtenis is in het voortdurende werk aan wetenschappelijke vragen, " zegt hij, en anderen zullen in paniek vragen: "Wat doen we nu?"
Mensen zouden waarschijnlijk in twee kampen vallen. Catastrofisten, zoals een van de kampen wordt genoemd, kunnen het einde van de mensheid voorspellen zoals we die kennen, of op zijn minst het einde van onze huidige cultuur. In 2010 zei Stephen Hawking dat contact maken met buitenaardse wezens "een beetje te riskant" zou zijn en vergeleek het evenement met Columbus die in de Nieuwe Wereld aankwam, "wat niet zo goed uitkwam voor de indianen." Maar duizendjarige enthousiastelingen verwachten openbaringen van opname: hoe kanker te genezen, de energiecrisis op te lossen of wereldvrede te winnen. En als buitenaardse wezens erin slagen om naar de aarde te komen, zegt Tarter, een toegegeven enthousiast, "zouden ze waarschijnlijk de agressiviteit zijn ontgroeid die ons zo goed heeft gediend."
Wat betreft een supersecretieve overheidsinstantie of een krachtig bedrijf dat een ontdekking van buitenaards leven geheim houdt, vindt Davies dat onwaarschijnlijk. "Ik denk dat er een grote misvatting is in het publiek dat dit op de een of andere manier allemaal een mantel-en-dolkoperatie is, en dat is het niet", zegt hij. "Mensen zijn vrij open over wat ze doen."
Sarah Zielinski is een assistent-editor bij Smithsonian . Ze schrijft het blog "Surprising Science" op Smithsonian.com.
Samenzweringstheoretici in Washington, DC (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Films, zoals Close Encounters of the Third Kind, en samenzweringstheoretici staan erop dat we niet alleen zijn. (Everett-collectie) 
Frank Drake kwam op een conferentie in San Francisco met een vergelijking voor het schatten van het aantal beschavingen in de Melkweg. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter, bij de Allen Telescope Array in Hat Creek, Californië, leidt de meest ambitieuze zoektocht naar beschavingen in de Melkweg. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley, op het hoofdkantoor van NASA in Washington, DC, zegt dat ze de op een na coolste titel in de geschiedenis van NASA heeft: Planetary Protection Officer. (Paul E. Alers / NASA)
