https://frosthead.com

Geheiligde snelweg

'Hoe kom ik bij Ball's Bluff - de site van de burgeroorlog?' Vraag ik aan een docent in het bezoekerscentrum in Leesburg, Virginia. "Oh, het is gemakkelijk, " antwoordt ze met een zwaai van haar hand. "Je rijdt gewoon langs alle huizen tot je niet verder kunt."

Leesburg, tot eind jaren tachtig een slaperig dorp ongeveer 40 mijl buiten Washington, DC, is sinds 1990 bijna verdrievoudigd in inwoners - tot 36.000 -. Ik parkeer aan het einde van een straat genaamd Battlefield Parkway, omzoomd met gated communities, en loop te voet verder een klein onverharde weg af. Het pad komt uit op een beboste heuvel die bekend staat als de Bluff, de locatie van een weinig bekende maar cruciale strijd. Hier, in oktober 1861, naderden de troepen van de Unie een hoge oever met uitzicht op de Potomac en vonden een geconfedereerd contingent, 1.709 man sterk. Opstandige soldaten slachtten de Unie-strijdkrachten af ​​terwijl ze over de rand van de klif vluchtten; de lijken, stroomafwaarts naar Washington drijvend, schokten het noorden, dat een korte, beslissende oorlog had verwacht.

Bij Ball's Bluff, minder dan een halve mijl van de buitenwijken, leidt het pad onder een bladerdak van esdoorns in de buurt van de plek waar soldaten van de Unie hun dood vonden. Ik zit onder de bomen, het bos om me heen zo stil dat ik - lang voordat ik het zie - een reekalf in het kreupelhout hoor.

Gedurende het midden van de Atlantische Oceaan worden plaatsen vol met de geschiedenis van het land - van legendarische locaties zoals het slagveld van Gettysburg in het zuiden van Pennsylvania tot nu obscure locaties zoals Ball's Bluff - in toenemende mate bedreigd door ontwikkeling. Loudoun County, Virginia, de thuisbasis van Leesburg en andere uitbreidende buitenwijken van Washington, DC, geldt als de snelst groeiende county van de natie. In het nabijgelegen Pennsylvania roept een voorstel op tot de bouw van een casino- en resortcomplex net buiten het slagveld van Gettysburg.

In 1996 organiseerde Cate Magennis Wyatt, een voormalige ontwikkelaar die in het historische dorp Waterford in Loudoun County woont, een coalitie van politici, natuurbeschermers en zakenmensen om een ​​route van 175 mijl van routes 15 en 20 te redden, bekend als de Old Carolina Road, tussen Gettysburg en Monticello in Virginia. Bewaarders hebben reizen door de gang - met een buitengewone concentratie van Revolutionaire Oorlog, Burgeroorlog, Afro-Amerikaanse, Inheemse Amerikaanse en presidentiële geschiedenis - aangemerkt als een "Reis door heilige grond".

Bijna elke stap, vertelt Wyatt, verbindt zich met ons verleden. In de buurt van Thurmont in Noord-Maryland, bijvoorbeeld, is "de locatie van de oven waar ze kanonskogels maakten voor [de Revolutionaire Oorlogsstrijd van] Yorktown" direct langs de weg te vinden. Richard Moe, hoofd van de National Trust for Historic Preservation, gelooft dat dit landschap meer geschiedenis kent "dan in elke vergelijkbare ruimte in Amerika."

Afgelopen zomer plaatste de National Trust Hallowed Ground op haar lijst van Amerika's meest bedreigde plaatsen. "De geschiedenis is duidelijk zichtbaar", zegt Wyatt. "Rijd gewoon [de route] en je voelt hetzelfde."

Hoewel het slagveld van Gettysburg jaarlijks meer dan anderhalf miljoen bezoekers trekt, lijkt de stad zelf nog steeds een schilderachtig dorp. Tegenover een uitgestrekt museum gewijd aan de beslissende betrokkenheid die hier in juli 1863 gevochten wordt - de overwinning van de Unie wordt beschouwd als het keerpunt van de oorlog - ligt Soldiers National Cemetery, de glooiende heuvels met de lichamen van meer dan 3.500 soldaten, ongeveer een derde van die aan beide kanten gedood. Het was natuurlijk bij de inwijding van deze begraafplaats op 19 november 1863 dat Lincoln zijn Gettysburg-adres afleverde.

"Je voelt de grote verliefdheid van zielen hier, een resterende energie", zegt Mark Nesbitt, een voormalige medewerker van National Park Service en auteur van verschillende boeken over de geesten van Gettysburg. "Er zijn tussen 800 en 1500 lichamen hier niet vermeld." Hij vreest voor het park. “Er is geen tijd dat er geen verkeer is. Iedereen gebruikt Route 15 als een forensenroute. '

“Het lijkt nu moeilijk te geloven, maar Frederick [pop. 57.000] was de grens ”, zegt historicus John Fieseler, van de tweede grootste stad van Maryland. "Tijdens de Franse en Indiase oorlog was dit het laatste punt waar je naar het westen kon gaan en nog steeds veilig kon zijn." Schermutselingen tussen kolonisten en inheemse Amerikanen vormden, naast rovers en dodelijke ziekten, voortdurende bedreigingen. Het gebied, schreef een reiziger, was "een wildernisgebied aangetast door een semi-barbaarse bevolking."

In feite, zegt Fieseler, was het de angst van de lokale bevolking voor hun veiligheid die het eerste protest tegen de Britse kroon veroorzaakte - een volledig decennium vóór Lexington en Concord. In 1765, nadat Groot-Brittannië geen zekerheid had gesteld na het passeren van een nieuwe zegelbelasting, verbrandden de burgers van Frederick Britse functionarissen in beeltenis.

Veel steden in de buurt van routes 15 en 20 huisvesten burgeroorlogmusea, maar Frederick, waar 10.000 vakbonds- en zuidelijke soldaten werden behandeld tijdens de Slag om Antietam, heeft een museum voor burgeroorloggeneeskunde. Temidden van de gruwelijke maar meeslepende tentoonstellingen - alles van botfragmenten tot prothetische ledematen en amputatiekits - onthult het museum enkele veel voorkomende misvattingen. De meeste burgeroorlogchirurgen opereerden bijvoorbeeld niet zonder verdoving; ze gebruikten 95 procent van de tijd pijnstillers - ether en chloroform. "Mensen denken dat [de soldaten] alleen maar kogels bijten, " zegt George Wunderlich, de directeur van het museum.

Voorbij Frederick versmalt Route 15 van vier rijstroken naar twee, kronkelend door dicht bos naar het hart van de burgeroorlog. Een andere alles-maar-vergeten strijd vond plaats op een slagveld in Monocacy, Maryland. Op 9 juli 1864 hielden bijna 6.000 strijdkrachten van de Unie, van wie velen vrijwel geen actie hadden gezien, 15.000 Zuidelijken af ​​om een ​​laatste poging te wagen naar Washington te marcheren. Tegenwoordig is de site, ten zuiden van een reeks winkelcentra, een nationaal slagveld, waar paden groene weiden doorkruisen. In 2001 leidden conservationists een campagne om hier, in samenwerking met de National Park Service, een extra perceel grond te kopen voor $ 1, 9 miljoen. "Vijf jaar geleden kochten we land voor $ 5.000 per acre", zegt Robert Luddy van de Brandy Station Foundation in Culpeper County, Virginia, een andere groep van conservatoren van de Civil War-site. “Vandaag zijn we aan het onderhandelen om een ​​slagveld te kopen - voor $ 30.000 per acre. Op een gegeven moment wordt conservering onmogelijk. ”

Nadat we Virginia zijn overgestoken, wordt de weg weer breder en plinten paardenboerderijen omsloten door witte hekken. Een 40-minuten rijden ten zuiden van Monocacy, op een heuvel net ten zuiden van Leesburg, stijgt Oatlands Plantation, zijn massieve Griekse Revival herenhuis uit 1804. Het landgoed, ooit ingesteld op 3000 hectare, bevatte een kerk, een molen en uitgestrekte tuinen. Hoewel vandaag teruggebracht tot ongeveer 300 hectare, biedt Oatlands toch een gevoel van dit heuvellandschap zoals het in de 18e en vroege 19e eeuw moet zijn verschenen. Nieuwe woonwijken flankeren echter de omliggende wegen. "Zoveel van dit landschap verdwijnt", zegt David Boyce, uitvoerend directeur van Oatlands. "Maar neem een ​​foto van de voorkant portiek van Oatlands op zoek naar het zuiden - alles wat je kunt zien is ongerepte landelijke omgeving."

Ten zuiden van Oatlands wordt het terrein steiler, bezaaid met 19e-eeuwse gehuchten en witte duigkerken. In Culpeper is het historische stadscentrum vol met vooroorlogse huisjes. "Je hebt alle stijlen die in het Victoriaanse tijdperk heersen", zegt de plaatselijke historicus Eugene Scheel. "Queen Anne, Italianate, Colonial Revival."

Hoewel architectuur een bepalende passie voor Thomas Jefferson vormde, had de Francophile derde president nog een obsessie: wijngaarden. Nadat hij als Amerikaanse diplomaat in Parijs was tussengekomen, probeerde Jefferson druiven te verbouwen op zijn landgoed in Monticello; hij slaagde er niet in om uitstekende wijnjaren te produceren.

Maar in de afgelopen drie decennia hebben wijnboeren in Virginia, nadat ze hebben ontdekt dat cabernet franc-druiven gedijen in het vochtige klimaat van het gebied, uitgebreide wijngaarden aangeplant. (Vandaag heeft Virginia meer dan 100 wijnmakerijen.) In de buurt van Culpeper, bij Route 15, wijzen borden de weg naar Old House Vineyards, die prijzen heeft gewonnen voor zijn rode wijnen. Rijen latwerk staan ​​langs de ingang en herinneren aan de nadering van een Frans kasteel. Maar Old House, gelegen op 25 hectare, heeft een pretentieloos gevoel. "We zijn geen verwaande wijnmakerij", zegt eigenaar Patrick Kearney, die de boerderij in 1998 kocht. Na het kopen van een fles rode, merk ik op advertenties geplaatst voor een aankomend lokaal evenement dat elke Franse wijnboer ongetwijfeld zou minachten: een chili kok- uit.

De reis door Hallowed Ground eindigt in Charlottesville aan de Universiteit van Virginia, het architecturale meesterwerk van Jefferson, zijn stijgende Rotunda gemodelleerd naar het Pantheon in Rome. De aanwezigheid van 20.000 studenten heeft het centrum van Charlottesville getransformeerd tot een levendig centrum van restaurants en muziekclubs langs Main Street. Twintig minuten afstand ligt het statige Monticello en Ash Lawn-Highland, de residentie van president James Monroe. Oorspronkelijk was het een eenvoudige boerderij (Monroe noemde het zijn cabinekasteel), Ash Lawn was een werkende boerderij; de kleine schaal geeft een intimiteit die niet te vinden is op het paleisachtige landgoed van Jefferson.

Het landschap rondom Monticello, in Albemarle County, wordt ook bedreigd door ontwikkeling. Wyatt van het Hallowed Ground-initiatief zegt dat de oplossing is het creëren van een onroerendgoedbeleggingstrust om investeerders aan te trekken om grond te kopen die gebonden is aan erfdienstbaarheden. "Op dit moment is er slechts één markt voor het land, en dat zijn ontwikkelaars, " zegt Wyatt. "We moeten net zo serieus zijn over het kopen van land als ontwikkelaars."

Geheiligde snelweg