Entomologiestudenten zijn normaal gesproken niet degenen die onder de loep worden genomen, maar tijdens de jaarlijkse Linnaean Games, een nationale insectentrivia-competitie, worden ze net zo nauwkeurig onderzocht als hun eigen zesbenige onderwerpen. Voor een menigte van meer dan duizend worstelen de larvale wetenschappers - meestal promovendi - met categorieën als 'Name That Pest' en 'Know Your Bug Families'. Ze pakken actuele gebeurtenissen aan - dit jaar verwachten ze vragen over de smaragdgroene asboorder, een kever klaar om de asbomen van de natie uit te wissen - en een hoge cultuur. Wie schreef het gedicht 'Mijn vlinder?' (Robert Frost.) Wie schreef 'Vlucht van de hommel?' (Nikolai Rimsky-Korsakov.)
Maar het leeuwendeel van de 16 vragen tijdens de kampioenschappen, gehouden op 18 november tijdens de bijeenkomst van de Entomological Society of America in Reno, Nev., Zal waarschijnlijk in de lijn liggen van deze popquiz:
"Noem de familie van kevers die één set ogen bovenop zijn lichaam heeft en één set hieronder."
"De actie van het verplaatsen van de allelfrequentie naar de homozygote toestand in kleine populaties wordt wat genoemd?"
"Noem het deel van de insectenhersenen dat zowel sensorische als motorische vezels van de antennes ontvangt."
Tom Turpin, de vaste moderator van de wedstrijd, stopte even met me te grillen.
"Je wist niet eens dat ze hersens hadden, toch?"
De antwoorden zijn respectievelijk Gyrinidae, genetische drift, deutocerebrum en niet echt.
Turpin, een entomologieprofessor van de Purdue University, die onder andere 'Insecten: vriend en vijand' onderwijst, hielp de wedstrijd begin jaren tachtig te vinden. Hij hoopte dat het een leeuwerik zou zijn voor afgestudeerde studenten die de ESA-vergadering bijwonen, die tegenwoordig zware onderwerpen behandelt zoals tekengenomics en '21st Century Western Corn Rootworm Management at Home and Abroad'. De spellen zijn vernoemd naar Carl Linnaeus, de 18e-eeuwse vader van binomiale nomenclatuur, die ook de evenementmascotte is: op de officiële banner wordt Linnaeus, in een pruik, zorgvuldig afgebeeld met het geslacht en de soort van een luizenkrab. "Hij had waarschijnlijk luizen, " zegt Turpin. Dus de pruik.
De games zijn een van de best bezochte evenementen van de conferentie geworden.
"We trekken een redelijk goed publiek, want het is echt amusement", zegt Turpin, die meestal de wedstrijd leidt in een smoking met een vlindervlinderdas of revers met lieveheersbeestje. Hij is een van de erkende komieken van de ESA: toen de groep onlangs een pak speelkaarten met insectenthema produceerde, deden hij en een andere entomoloog zich voor als de jokers.
Linnaean levity vertaalt zich echter niet altijd voor de leek.
“De categorie 'Know Your Bug Families?' Daar zit humor in. 'Turpin gilde.
"Niet alle insecten zijn insecten." Insect, legde hij uit, is een versie van het Keltische woord "bwg" (uitgesproken als "boog"), wat geest of geest betekent. Het was oorspronkelijk een verwijzing naar bedwantsen, die 's nachts beet, waardoor gekwelde Kelten vermoedden dat ze werden aangevallen door bovennatuurlijke krachten.
"Bedwantsen maken deel uit van de orde Hemiptera, dus alleen leden van de orde Hemiptera zijn insecten, " ging hij verder. “Studenten weten dat ze vragen over Hemiptera krijgen. Tot welke familie behoort bijvoorbeeld de box oudste? '
Zoveel hilariteit terzijde, de afgestudeerde studenten zijn "zeer dodelijk serieus" over de spellen, zei William Lamp, coach van het University of Maryland-team, dat, na te zijn geslaagd in regionale rondes, dit jaar samen met negen andere teams in Reno streed. Ter voorbereiding oefenen teams van universiteiten in het hele land wekelijks, poring over klassieke teksten zoals PJ Gullan en PS Cranston's "The Insects", het onthouden van banken van opgenomen vragen uit eerdere games en het lezen van tijdschriften om op de hoogte te blijven van de nieuwste pesticidenchemie. Ze botsen op sociale entomologie, medische entomologie, ecologie en de gevreesde systematiek, waaronder insectenfylogenie en evolutie. Ze werken ook aan snelheid en reflexen en slaan tegen de zoemer alsof ze een gemene mug meppen.
Voor hun problemen ontvangen winnende teams een plaquette en opscheppen - de "glorie van prestatie", zegt Turpin. Enkele toppers hebben naar verluidt vacatures van onder de indruk gebrachte publieksleden verzameld.
Het Maryland-team, een nieuwkomer die het opneemt tegen grootmachten als de University of California in Riverside, verwacht geen overwinning - dit jaar wel.
"We willen ons gewoon niet voor schut zetten voor deze menigte van beroemde entomologen", zegt teamcaptain Bob Smith, een tweedejaars promovendus die de effecten van verstedelijking op de verspreiding van caddisfly bestudeert. Maar hoe moeilijk de vragen ook worden, zijn team is van plan plezier te hebben. "Het is een release van ons onderzoek, " zegt hij. “Als afgestudeerde student leer je nieuwe vragen te stellen, waar vaak de antwoorden niet bekend zijn.” In de Linnaean Games weet iemand, ergens - soms vlak naast je - altijd de antwoorden.
UPDATE: Het team van de University of California-Riverside heeft de wedstrijd in 2008 gewonnen. Het team van Ph.D. studenten werden geleid door coach Darcy Reed en kapitein Jennifer Henke. Studenten uit de staat North Carolina kwamen op de tweede plaats.
