Slechts 600 lichtjaar van de aarde, maakt een donkere snee de sterren zwart. Maar de duisternis is geen leegte, het is een ondoorzichtige wolk van koud stof en gas dat licht absorbeert. Nu hebben astronomen dit gebied, bekend als Lupus 3, vastgelegd in de meest gedetailleerde afbeeldingen tot nu toe.
Lupus 3 is wat bekend staat als een donkere nevel. Hoewel de meeste mensen nevels beschouwen als heldere, golvende wolken aan de hemel, zijn donkere nevels gebieden met tonnen stof, die licht absorbeert en verstrooit, waardoor ze verschijnen als zwarte vlekken bovenop een sprankelende achtergrond. Ondanks de donkere kleuren, zijn deze regio's eigenlijk levendige stellaire kwekerijen waar instortende wolken van gas en stof de geboorte van nieuwe sterren veroorzaken. Naarmate de sterren groeien, worden ze heter en helderder totdat hun straling en sterke winden hun omgeving vrijmaken van gas en stof, helder schijnend als de twee jonge sterren in het midden van het beeld.
De nieuwe beelden zijn afkomstig van observaties van de Very Large Telescope (VLT) en MPG / ESO 2, 2-meter telescoop die worden gerund door de European Southern Observatory in de Atacama-woestijn in Chili. VLT is een reeks onderling verbonden telescopen op de Paranal-observatoriumlocatie, die meer dan 8.500 voet hoog is op een van de droogste locaties ter wereld - een ideale plek voor telescopen op de grond. De MPG / ESO 2, 2-meter telescoop maakt deel uit van het La Silla Observatorium, gelegen op meer dan 7.800 voet op een berghelling in de buurt van Santiago.
Astronomen bestuderen deze wolken van gas en stof om meer te leren over de geboorte van sterren, misschien zelfs meer over hoe onze eigen zon ooit is gevormd. Lupus 3 is een van de dichtstbijzijnde sterrenkwekerijen, waardoor het een populair observatieobject is geworden. Het is een van de vier Lupus Clouds, donkere nevels stervormende regio's die hun naam ontlenen aan het nabijgelegen sterrenbeeld Lupus (The Wolf).
Vroege astronomen dachten dat deze donkere wonden aan de hemel leeg waren. Pas nadat EE Barnard in het begin van 1900 bijna 200 donkere nevels fotografeerde, ontdekten astromers dat donkere nevels neven tot heldere nevels zijn, maar met veel dichtere concentraties gas en stof.
Lupus 3 is verre van de enige donkere nevel in de lucht. De bekendere verwanten, de Coalsack Nebula, liggen in de buurt van het Zuiderkruis. Een andere bekende donkere nevel, de Great Rift, kronkelt over de Melkweg. Beide zijn groot genoeg om met het blote oog zichtbaar te zijn. Misschien is de gemakkelijkste donkere nevel om te identificeren de Paardenhoofdnevel, die zijn naam ontleent aan zijn paardenachtige silhouet.
Breedbeeld van de sterrenkwekerij Lupus 3, 600 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Scorpius. De afbeelding is gemaakt met gegevens van de Digitized Sky Survey 2. (ESO / Digitized Sky Survey 2 Aisson: Davide De Martin) 
De meest gedetailleerde foto ooit gemaakt van Lupus 3, een dichte wolk van gas en stof die instort om nieuwe sterren te maken. Deze afbeelding is een compilatie van gegevens van de VLT Survey Telescope en de MPG / ESO 2.2-meter telescoop. (ESO / R. Colombari) 
Sterrenkaart van Scorpius, het sterrenbeeld met de Lupus 3 donkere nevel. (ESO, IAU en Sky & Telescope)
